Определиться мне так и не удалось: мы пришли. Лес с этой стороны начинался довольно резко, изумрудная лужайка внезапно обрывалась, уступая свое место величественным многовековым деревьям. С того места, где мы сейчас стояли, лес казался бесконечным и пугающим. Раньше я никогда не вглядывалась, но сейчас, с наступлением сумерек, лес выглядел совершенно по-другому. Живым, разумным и застывшим в ожидании. Казалось, он поглотил все звуки вокруг, листья не шелестели, ничто не указывало на наличие в нем жизни. А должно бы… наверное. Идея прогуляться здесь поздним вечером теперь не выглядела гениальной, хотя она с самого начала попахивала глупостью. Но не могла же я отказаться от ночного приключения с подозрительным типом?

– Что-то у меня мороз по коже… – поежился рядом Альт, и я его отлично понимала. Страшно было даже мне, а я не робкого десятка.

«Прекрати уже! – осадила я саму себя. – Это лес, всего лишь лес. Тебя должен пугать не он и даже не тот, кто там, возможно, бродит. Бойся лучше себя…»

– Возможно, тебе на самом деле лучше остаться здесь, – внесла я несерьезное предложение.

– А ты, значит, одна пойдешь?

Я повертела головой по сторонам:

– Наверное да, – и добавила шепотом, – Тут же больше никого нет.

Демон закатил глаза, и я продолжила:

– Мысль о том, что мы проделали столь долгий путь и теперь придется двигать обратно, меня особенно вдохновляет на подвиг. Не люблю возвращаться ни с чем. Тем более, если ты тут из соображений моей безопасности, так будет даже лучше: если до утра не вернусь, бей тревогу и вызывай Алессандра.

– Ты это серьезно? – засомневался Альт, одним глазом продолжая коситься в сторону пугающей лесной тьмы. Кажется, мое предложение он рассматривал совершенно серьезно, а я, между прочим, шутила.

– Абсолютно. Ты – дагонец, сам сказал. Вот и поможешь Главе с поисками.

– Он тоже дагонец. Как я ему, по-твоему, помогу?

– Подсобите друг другу, а как – разберетесь сами, – отрезала я, – Надагоните что-нибудь.

– Ну, не знаю… – совсем скис бедолага.

– Я, конечно, в восторге от одной мысли, что стою тут в такой потрясающей компании, но, быть может, ты уже перестанешь мяться?

Мои слова возымели ровно противоположный эффект: стоящий до того момента вполне спокойно, но напряженно, демон как по команде начал перебирать ногами и усиленно сутулить плечи. Но сколько бы я за ним ни наблюдала, не заметила и крупицы фальши или игры. Посему выходило, что мне и в самом деле попался редкий вид затюканного неудачника.

– А что мы, собственно, ищем? – догадался спросить Альт.

– Пойти в лес – твоя затея, так что с тебя и идеи.

– А с тебя?

– Что с меня?!

– Вот я и спрашиваю, что?

– Ничего! Быть таким корыстным – нехорошо, – пристыдила я.

– Идея у меня только одна – в одиночестве ты туда не пойдешь, – сказано это было довольно жестким тоном. Жестким для Альта, я имею в виду.

– А ты не такой рохля, каким кажешься.

– Зато ты такая же наглая, какой и выглядишь, – было мне ответом.

– Это хорошо, – погордилась я собой. – Что ж, идем, раз настаиваешь.

Можно было еще немного поспорить, но зачем? Именно такого исхода я и ожидала. Погуляем, оглядимся, понаблюдаем… друг за другом. Может, Альт и не выглядит особо надежным, вдвоем все равно веселее. Да и вреда он мне не причинит, точно не сегодня: как минимум четверо любопытных демониц видели, в чьей компании я удалилась, а рассчитывать, что они это забудут, – просто верх идиотизма. Возможно, окончательно я свое мнение по поводу демона и не сформировала, но одно могла сказать точно: идиотом он не был, это чувствовалось.

Не без опаски мы ступили на территорию Дагонского леса. Если со стороны он выглядел мрачно, пугающе, то едва мы оказались среди деревьев, я невольно стала держаться поближе к Альту. Тишина вокруг давила, такое чувство, что все живое здесь вымерло или вовсе не водилось. Пока мой спутник мрачно вглядывался в темноту, с уверенностью двигаясь вперед, я улучила момент и схватила его за руку. Он на секунду вздрогнул, но комментировать не стал. И руку выдергивать тоже. Я же, пользуясь тем, что иду чуть позади и теперь имею поддержку (расквасить себе нос о торчащие корни не очень хотелось, пусть он и исцелится в два счета), закрыла глаза. Запах крови Уны я еще помнила, так что Сила без труда показала мне путь. Не к ее дому и даже не к заднему дворику «Вилианса», да и далековато это для поисков. Следы ее крови были в лесу, их было очень много. Что ж, это не очень удивило, нечто подобное я и предполагала, раз на заднем дворе бара с этим были проблемы. Открыв глаза, я уставилась в напряженную спину Альта: он все так же шагал вперед.

– И куда мы столь целеустремленно идем? – рискнула спросить я, заподозрив, что у моего спутника имеется определенная цель, о которой он умолчал.

Он на секунду притормозил и обернулся, наградив очередным мрачно-тревожным взглядом:

– Не знаю, какую цель ты здесь преследуешь, но могу показать, где нашли других двоих.

– Оу, – к такому я не готовилась.

– Что тебя не устраивает?

– Очень многое, на самом деле.

Твоя информированность, например.

Альт закатил глаза:

– Что тебя не устраивает сейчас?

– И чего это ты такой добрый?! Не хотел, а пошел со мной, еще и собираешься показывать… хм… местные достопримечательности.

– Не хочу, чтобы ты шаталась тут одна.

– Наша беседа опять двигается по кругу, – вздохнула я и милостиво разрешила: – Хорошо, веди.

Направление, по которому меня вела Сила, все равно совпадало с нашим, по крайней мере, пока. Не удивлюсь, если все отдали Андрасу души на одном месте: иногда демоны бывают очень привержены определенному пространству. А тут имеет место ритуал… нет, в это упорно не верится. Все же я реалистка и во все эти легенды не верю. Думаю, скоро наконец удастся выяснить, права ли я.

Спустя некоторое время мы вышли к небольшой лесной полянке.

– Это здесь? – спросила я, хотя ответ уже и сама знала: запах крови здесь чувствовался. Не сильный, даже несколько поистертый: слишком много прошло времени. Кровь была чужой, мне незнакомой. Да и Сила указывала на другое место. Уна нашла свой конец немного дальше, в глубине этого мрачного леса.

– Да.

– Откуда ты узнал об этом месте?

– У меня есть знакомый, он… интересуется убийствами и ритуалом. К тому же только ленивому не пришло в голову здесь побывать. Когда нашли парня, все студенты бродили по лесу, тут творилось что-то невероятное.

– Представляю, – тут же поверила я, припомнив, как все отреагировали на сигнальную вспышку Силы и массово помчались на Теневую Сторону, забыв про обед.