– Вроде бы не институт, а всего лишь кафедра?

– Это официальное прикрытие для посторонних, чтобы скрыть масштабы исследований и размеры самой проблемы.

– Большая проблема? – скептически улыбаюсь, выводя Эмм из равновесия. Но «цифровая феминистка» воспринимает все серьезно:

– Нами точно установлено, по какой причине полностью уничтожен человек! И это напрямую связано с произошедшей климатической катастрофой. Не спрашивай, как это было сделано, – все равно не отвечу.

– Почему именно человек стал целью этой атаки?

– Почти достоверно установлено, что игрокхи изначально были только в человеческом обличии – это их родная ипостась. Из-за этого твоя раса и была уничтожена. Но мстители ошиблись, и все пошло не так, как задумывалось.

И что мне дает это знание? Ровным счетом ничего! О чем и сообщаю посетительнице. Может, дальше будет интереснее?

– Вижу, что тебя судьба соотечественников не взволновала. Поэтому перейдем ко второму вопросу. О том, что ты последний представитель исчезнувшей человеческой расы, мне сообщила Нати. Та самая, которой ты интересовался на балу. Я еще удивилась, чем она тебя заинтересовала.

– И что с того? Мало ли кем я могу интересоваться?

Эмм торжествует, заранее предвкушая сладкий миг победы:

– Оказывается, вы знакомы.

– Ми, можешь не стараться. Все что она сказала – чистая правда. Если не веришь мне, можешь обратиться к лордмиралу или к ректору Академии, они подтвердят. Если на этом все – можешь возвращаться домой. А я займусь срочными делами, не требующими отлагательств.

– И не надейся! – вселенское разочарование в глазах эльфы сменяется не менее глобальной решимостью довести дело до конца.

– Что тебе еще надобно, лапушка? – демонстративно устало зеваю в ответ.

– Как ты объяснишь, что именно две твои знакомые оказались победительницами бала?

– Может, у меня хороший вкус? Кстати, ты тоже моя знакомая, но в конкурсе не победила. Хромает твоя логика на обе ноги, – почему бы не повеселиться, если работать она все равно не дает. – К тому же Ассилору вроде бы подарил император? Или нет?

– Если бы не видела своими глазами – ни за что не поверила бы, что этот напыщенный жлоб способен на такой подарок, – и вдруг, спохватившись: – Постой-ка! Ты хочешь сказать, что второй цветок подарил ты?

– Не надо приписывать мне свои фантазии. Я этих слов не говорил.

– Но и не отрицал! Неужели твоих рук дело?

– Отвечаешь на мои вопросы честно и без утайки – в ответ сообщаю, кто подарил цветок. Договорились?

Поскольку на мне висит квест на изощренную или изящную месть, то позарез нужна информация об объекте возмездия. Поэтому вытряхиваю из Эм все, что связано с эльфой-блондинкой.

К сожалению, зацепиться абсолютно не за что. К деньгам она равнодушна, да и банкротство никак не вписывается в параметр «изящное». Связей порочащих не имеет. Положением в обществе и высшем свете абсолютно не дорожит – с этой стороны тоже ничего перспективного для возмездия нет. Вообще, объект мести какой-то малахольный: помешана на работе и научных исследованиях, что в ее случае одно и то же.

– В какой области науки специализируется? – спрашиваю для виду, пытаясь сообразить, о чем еще спросить.

– В бионике. Специалист по магический биологии, причем один из лучших в империи. Если судить непредвзято и объективно – то просто лучшая. Недаром на трех последних Сатурналиях она неизменный победитель.

Знакомое слово – где-то недавно уже слышал.

– Сатурналии – это тот самый праздник, который объявил император?

Удача мне опять не изменяет. Выясняется, что праздник – не что иное, как состязание среди агрономов и прочих растениеводов. Но поскольку выращивание для эльфов – не просто занятие, а тотальное увлечение, переходящее в патологическую страсть, к тому же имеющее огромный сакральный смысл, – то состязание по важности соответствует олимпиаде, не меньше, и является воистину всенародным.

– Участвовать в Сатурналиях могут все расы? – самый важный вопрос.

– В принципе – наверное, да. Фейри неизменно выступают, но без особых успехов. У других вообще шансов нет. – Эм удивляется вопросу, впрочем, уже никак не реагирует.

– Какой принцип отбора и определения победителя? Что получает чемпион?

– На первом этапе надо предоставить любое необычное или уникальное растение, выращенное своими руками. Здесь происходит отсев основной массы. На втором этапе участник должен предъявить научную работу по биологии. После чего, конкурсантов останется только десять… эльфов. Фейри не сильны в науке, и до заключительного этапа не доходят. В финале оцениваются уникальные магические растения, выращенные участниками.

– Не очень понятна разница между первым и третьим этапом?

– В финале растение должно обладать ярко выраженной магической составляющей – без этого нет ни одного шанса на победу.

– Спасибо, Эмм. Так ты говоришь, что проиграть в конкурсе для Наталисии – немыслимо?

– Если допустить такое, – даже зажмурилась, как кошка от удовольствия, представив такую картину, – для нашей Недотроги это будет катастрофа! Но почему тебя это интересует?

– Будущего победителя Сатурналий должно интересовать все, что связано с его предстоящим триумфом.

– Опять шутишь – а я подумала…

– Никаких шуток. Все серьезно. Что там полагается победителю в качестве награды? Как-то забыл уточнить?

– Золотой лавровый венок и Исполнение Желания. Лауреат Сатурналий имеет право попросить императора исполнить любое желание. Выполнимое, естественно, и разумное.

– Эмм – ты просто чудо! Я люблю тебя… в гуманистическом смысле этого слова, – тут же поправляюсь. Разница в числе хромосом – это не баловство.

– Зубы не заговаривай. Теперь твоя очередь отвечать. Кто подарил цветок Недотроге? Я уже знаю ответ, но хочется убедиться.

– Эмм, ну право, что за недоверие. Конечно, отвечу – моя работа. Все равно узнаешь, когда выставлю его на конкурс.

Эльфа странно смотрит на меня, словно впервые увидела.

– Не спорю, если это твой цветок, то пройти во второй тур – не проблема. Но дальше что будешь делать? Не говорю уже о том, что в финале тебе не выиграть. Энергетические меллорны, которые питают купол над городом, видел? Именно за них дали лавровый венок победителю два года назад.

– Впечатляет, – вынужден признать очевидную проблему. – Но не пугает. И что же попросила в награду наша Недотрога-Нати?