Ага, нет у нас больше дома, лишают. Но вслух, я, естественно, этого не произношу. Теперь нужно не привлекать внимание и вести себя образцово. Совсем не так, как вчера.

– Наверное, – пожимаю плечами, – можно на территории дворца погулять, там красиво.

Следующие дни проходят пусто. Я в затаенном ожидании, но ничего не происходит. Письмо только на фабрику отправила, но когда оно дойдет– неизвестно.

Настроение никакое, впервые со мной так. Руки опускаются, бороться не хочется, а ведь надо. В мире мужчин я поверила, что девушка может существовать сама.

И без герцога ужасно тоскливо. Привыкла я к надежному мужскому плечу рядом, к хорошему вообще быстро привыкаешь. Эх, какая я глупая. Стоило сбегать, чтобы страдать по нему?

– Леди Ноттинг, – в покои входит одна из многочисленных служанок, – вас вызывает его величество.

И тут внутри все обрывается. По спине пробегает холодок, а в голове лишь одна мысль: «Нужно было пешком уходить, а потом вплавь. Воспользовалась услугами контрабандистов, но они ни на что не способны».

Делать нечего, прямо сейчас мы с Мелани никуда не сбежим. Медленно поднимаюсь на ноги, выдыхаю и иду вслед за служанкой.

В кабинет короля приводят на этот раз. Как мило.

Дверь за мной закрывается очень быстро.

– О, а вот и наша очаровательная Беатрис! Проходи, дорогая, присаживайся, – Генрих весел, подводит к креслу.

– Благодарю, ваше величество, – напрягаю мышцы лица, чтобы выдали улыбку, но получается скорее оскал.

– Сейчас придет твой будущий супруг. Как только вернулся из командировки по государственным делам, так сразу сюда, во дворец, с тобой знакомиться.

– Ммм, как мило, – киваю без энтузиазма.

–Не волнуйся, он будет часто отсутствовать. Если не понравится, напрягать не будет, – подмигивает Генрих.

– Так может без него договоримся, ваше величество? – смотрю я на его намеки и решаю говорить открыто.

– Ты готова отдать фабрику короне? Какой патриотизм, – делает восхищенное лицо король.

– В смысле отдать? А как же супруг? Он ничего не получает? – теперь я не понимаю.

– Получает. Новую должность, жалование, молодую красивую жену с большим приданым. Бизнес его не интересует, – усмехается его величество. – Но ты сможешь участвовать, и даже по–прежнему зарабатывать. Процентов двадцать, думаю, отличное предложение.

– Либо так, либо дарить ее полностью вам? – мое лицо перекашивается от наглости Генриха.

– Да, – он подтверждает, – только решай прямо сейчас, ни секундой позже. А то еще что–то придумаешь.

– А если оба варианта меня не устраивают? – складываю руки на груди и смотрю прямо на его величество.

– Ох, – он присаживается на край стола, – давай говорить откровенно, Беатрис. Твоя семья одна из самых богатых на нашем провинциальном юге, вы ничем не уступаете Вандербургам. Но там мужчина наследник, мэр, а Ноттинг – это по сути одна молоденькая девушка. Я бы тебя все равно пристроил рано или поздно. Подданные должны жить во благо короне.

На секунду теряю дар речи. И почему я не переехала в свободную Липрию до сих пор?

– То есть следующее предложение брака отнимет больше?

– Да, ты уже будешь без фабрики. Посмотрим, чего захочешь лишиться в другой раз, если настолько дорога мнимая свобода.

В голове одни проклятия. Жаль, я не маг. Хотя у короля, скорее всего, несколько амулетов от подобного воздействия.

– Ладно, давайте своего жениха, посмотрим, кто там, – произношу вслух.

– Умная девочка! Горжусь, – снова подмигивает Генрих.

Глава 50

В кабинет, как по приказу, заходит мой потенциальный жених. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – не сработаемся.

У мужчины практически выбеленные брови и волосы, бесцветные глаза и жидкая козлиная бородка. Все признаки тайной королевской канцелярии. А кто там трудится?

Правильно! Бесчестные, напрочь лишенные души, люди.

И как с таким детей делать? Захочет ведь наследника, по–другому брак недействителен.

Нет, возвращаюсь к основному плану. Решение побыть покорной подданной счастья не принесет.

– Прекрасная леди Ноттинг, – белесый склоняется надо мной и целует руку, – рад увидеть вас воочию. Вы гораздо прелестнее своего портрета.

Ты хотя бы мог заранее ознакомиться с внешними данными невесты, чего не скажешь обо мне.

– Вы мне льстите, – вслух я произношу другое.

И тут понимаю, что понятия не имею, как зовут жениха. Растерянно оглядываюсь на короля.

– Арчибальд Белый –мой лучший сотрудник, из семьи потомственных служителей короны, – Генрих правильно понимает мой взгляд. – Он с удовольствием сменит свой скромный графский титул на твой герцогский, Беатрис.

Прекрасно! Он еще и положение в обществе свое улучшит! А я что?

А я заимею возможность попасть в каббалу, но зато меньшую, чем если буду сопротивляться. А этот белесый урод даже с внешностью моей ознакомился заранее. Тьфу ты, противно.

Конечно, как же жениться на дурнушке, всем этим скотам красавиц подавай! А то, что они натуральные уроды, это ничего. Ведь мужчина должен быть чуть симпатичнее обезьяны!

Во мне все кипит, хочется рвать и метать. Но каким–то чудом я сдерживаюсь, на лице идеальная маска, только глаза слишком блестят. Но кто бы что заметил.

Генрих с Арчибальдом успешно поддерживают светскую беседу, и я не нужна. Мне уже определи место красивой мебели.

Фу, что за имя такое – Арчибальд? Родители этого красавца еще в утробе не взлюбили. Впрочем, я перехожу на личности, некорректное поведение.

– Как насчет приема через три дня? – внезапно звучит вопрос.

– Какого приема? – выныриваю из своих мыслей.

В личных фантазиях я уже превратила короля с его ближайшими приспешниками в беспомощных кукол. Связала и подвесила над пропастью, и теперь решаю – позволить им быстро упасть или мучить пытками.

Женщины очень жестокие создания, гораздо хуже мужчин. Особенно, когда нас ставят в безвыходные ситуации.

– По поводу помолвки и свадьбы, моя дорогая, – снисходительно поясняет Генрих.

– Что, в один день все?

– А зачем откладывать? У вас мое королевское благословение! Оно сотрет мысли о греховности столь поспешного союза.

– А–хах, как удобно, – выдавливаю из себя улыбку. – Но вы забыли о женской потребности подготовится к столь знаменательному дню! Мне нужно минимум две недели!

– Не подходит, леди, – качает головой Арчибальд, – я должен уезжать на задание через две с половиной недели. Готов выделить вам неделю на сборы.