Кейси. С ней в последнее время трудно, согласна?

Я пожала плечами, хоть мама и не могла этого увидеть.

— Ты тут?

— Да. Но мне пора на урок.

— Алексис, мне очень жаль, что так получилось.

— Да ничего, — ответила я. — Спасибо, что рассказала про тормоза. Я очень рада.

— Я тоже. Ладно, Леке, иди на урок.

— Подожди секунду.

— Да, что?

— Кейси ходила сегодня в школу?

Мама на секунду задумалась.

— Думаю, да. Она что, плохо себя чувствовала? Нет, точно ходила. Она все время говорит о проекте, над которым работает в школе. У нее сейчас все мысли только о нем.

О проекте?

— Но она сказала, что постарается навестить папу в больнице сегодня днем. — «Мама вздохнула. — Я заставила ее пообещать, что она хотя бы ненадолго отвлечется от проекта…

— От какого проекта? — спросила я.

— Честно говоря, не знаю, — ответила мама. — Вроде что-то связанное с генеалогией. Вы делали что-то подобное в восьмом классе?

— …Ага.

— Никогда не видела, чтобы ее так увлекало школьное задание. Может быть, вы заедете в больницу вместе? Напомнишь ей?

В моей голове уже роились мысли о Кейси и о том, что все это могло означать.

— Хорошо. Напомню, если увижу ее, — сказала я. — Мне пора идти. Пока.

— Пока.

Я повесила трубку, чтобы она не успела ничего добавить.

Миссис Эймс тихонько сидела на дальнем углу дивана и осматривала кабинет любопытным взглядом. Наверное, она только что увидела меня с новой стороны.

— Хорошие новости? — спросила она.

— Отличные, — отозвалась я, даже не пытаясь делать вид, что радуюсь.

Она встала и посмотрела на меня так, словно хотела сказать: «Я знаю, ты хороший человек, что бы о тебе ни говорили».

— Тогда бегом в класс, — мягко проговорила она.

— Без проблем, — ответила я, взяла рюкзак и вышла из кабинета.

Когда прозвенел звонок, возвещая конец шестого урока, на меня накатил ужас. Я стала притворяться, что навожу порядок в тетрадках, и задержалась в классе минут на десять, пока учительница, взяв свою сумку, не встала со стула.

Что мне теперь делать? Моя главная задача, конечно же, состояла в том, чтобы избегать Меган. Во-вторых, нужно было попытаться найти повод не идти домой, чтобы не встречаться с мамой и Кейси. В-третьих (при удачном стечении обстоятельств эта задача могла переместиться на второе место в моем рейтинге), я хотела найти Картера.

У шкафчиков Меган не было. Зато там стоял кое-кто другой.

Пеппер Лэрд.

Я ожидала, что сейчас она заговорит о Мими — или о Меган, — и попыталась придумать, что бы такого сказать первой, чтобы она сразу отстала.

Но я не успела.

— Ты знала, что мы с Картером близко общались некоторое время и едва не стали встречаться? — громко и четко проговорила она.

Эм, нет. И честно говоря, мне было плевать. Мысль о Картере и Пеппер не огорчала меня — просто потому, что представить их вместе было совершенно невозможно.

— Молодцы, — ответила я.

Пеппер не переставая крутила кольцо на пальце.

— Ничего серьезного не было, — продолжила она. — Но какое-то время мне казалось, что он пригласит меня на бал.

— Может, еще пригласит.

— Неееееет, — ответила она. Она вела себя как-то слишком спокойно и говорила деловито, как будто мы партнеры по бизнесу. — Нет, ты же знаешь, что теперь это невозможно. Он идет на бал с тобой.

— Не твое дело, — отрезала я и, захлопнув дверцу шкафчика, развернулась, чтобы уйти.

— А я-то думала, тебе не все равно, — громко сказала она.

Я обернулась.

— Не все равно, есть у него друзья или нет. Вписывается ли он в школьную среду. — Она смотрела мне прямо в глаза. — Счастлив ли он.

Я покачала головой:

— Понятия не имею, о чем ты…

— Моя двоюродная сестра училась в той же школе, что и Картер, — тихо, почти шепотом проговорила Пеппер. — Она рассказала мне, что произошло.

Я почувствовала себя словно воздушный шарик, который только что прокололи.

— Что ты?.. — Я подошла ближе к ней. — Ты же в курсе, что здесь об этом никто не знает. Ты же не станешь рассказывать…

К чести Пеппер, было видно, что эта мысль ее шокировала.

— Нет! — крикнула она. — Ты что, у меня есть совесть!

Ну да. Я еле поборола желание закатить глаза.

— Тогда зачем ты мне все это говоришь? Возникает ощущение, что ты держишь нож у его шеи.

— Потому что это ты держишь нож у его шеи, — сказала она, изогнув губы в презрительной усмешке. — И так как ты, очевидно, слишком слепа, чтобы это заметить, я решила раскрыть тебе глаза. Как ты думаешь, во что превратится его жизнь, если он станет гулять с тобой и твоими нелепыми друзьями?

Я попробовала представить, как Картер общается с детьми тьмы, но не смогла. Тогда я вспомнила, как приятно было сидеть в парке с ним наедине. А потом вообразила бесконечную вереницу дней, каждый из которых мы проводим наедине в парке.

Если честно, это было бы скучновато.

— Думаешь, они хорошо к нему отнесутся? Тебе не будет неловко смотреть, как он старается вписаться в их компанию? А если вы расстанетесь, как считаешь, его старые друзья примут его обратно? — Она нахмурилась и наклонилась ко мне. — Думаешь, он сможет жить в полном одиночестве? Так же, как живешь ты?

Вблизи было видно, что подбородок Пеппер усеян веснушками. Ее светло-карие глаза напоминали два неглубоких озера, которые пропускают свет насквозь, а ее ресницы были бледными и почти незаметными.

— Я знаю, что тебе все это кажется ерундой. Но мне на самом деле небезразлична судьба Картера. — Она отступила назад и поправила сумку на плече. — А тебе?

Неужели я превратилась в одиночку и теперь не смогу встречаться с парнем, потому что мне будет казаться, что отношения меня душат? Что, если я завязну в этом чувстве, а потом пойму, что Картер тоже завяз из-за меня? Тогда уже будет слишком поздно. Я разлюблю его. И окажусь в ловушке.

Я стояла и смотрела, как Пеппер идет по коридору и скрывается за двухстворчатой дверью.

У меня в голове роилось много мыслей, но я сосредоточилась лишь на одной из них: Пеппер была права.

Стоял прекрасный осенний день — один из тех, когда люди бесконечно повторяют друг другу, какая хорошая сегодня погода.

— Хорошая сегодня погода, — любезно проговорил охранник, проходивший мимо меня.

Небо было насыщенно голубым. Оно казалось огромным и словно давило на землю. На солнце было тепло, но листья деревьев покачивал прохладный ветерок. Они колыхались и подрагивали, напоминая танцевальное движение, которое называется «джазовые ручки». Когда вытягиваешь руки