в полной мере осознаю произошедшее. Да это же видел не только Ричард, но и мой брат, и Эдгар! Какой… позор.

Когда за свидетелями моего словесного поражения закрылась дверь, я решаюсь взглянуть на Ричарда. Я ожидаю, что он недоволен произошедшим, но, к моему удивлению, все как раз наоборот. Король довольно безуспешно пытается скрыть улыбку.

— Это не смешно, — бурчу я, усаживаясь на стул рядом с деревянным столом, за которым расположился Рич.

— Не смешно, — кивает он, — но занятно.

— Ты плохо воспитываешь сына, — гну свое. — Предупредил бы, что вытворять такое с вампиршами, не всегда заканчивается сохранением всех конечностей.

— Зато он у меня сообразительный, — улыбается Ричард. Мне остается только фыркнуть на это. Что с него взять? Яблоня от яблони, как говорится.

— Ладно, — подводит итог моему молчаливому возмущению король. — Теперь давай серьезно поговорим, Габриелла.

М — да, если Ричард переходит на официальный тон, жди беды. Я продолжаю беззвучно внимать словам короля.

— Я пригласил вас с Рафаэлем в замок. Вы же получили приглашения? — я киваю. — Очень надеюсь, что ты согласна оказать нам честь в такой важный для моего сына день.

— Конечно, — невесело хмыкаю. — Я этого, знаешь ли, сорок лет ждала.

Ричард тяжело вздыхает и откидывается на спинку кресла. Оценивающий взгляд, которым он рассматривает меня, не очень мне нравится.

— Я бы хотел объяснить, почему все так сложилось, Габи, — хмурясь, произносит Ричард. — Но для начала ты должна посетить наш замок.

— Хм. Что нового я там увижу?

— Ева соскучилась по тебе. Да и Кейт уже давно хочет с тобой познакомиться.

— С какой стати? — удивляюсь я. — Откуда принцесса, вообще, обо мне знает?

— С тех пор, как Генри поведал ей… — Ричард запинается и, сделав вид, что так оно и было задумано, лишь отмахивается рукой. Мол, что тут и говорить?

Интересно — интересно, что же такого этот паршивец нарассказывал обо мне сестренке. По правде сказать, слова Ричарда ввели меня в некоторое недоумение. Чтобы Ева соскучилась по мне? Да с какой стати? Я и знакома — то с ней лишь вскользь. Да, благодаря ей я еще дышу, но никакого даже близкого подобия дружбы между нами в то время не завязалось. Так с чего бы все это?

— Мы недавно поднимались в горы, — осторожно начинает Ричард. От его слов мои руки начинают дрожать, а пауза, которую выдерживает Рич, дает время моему воображению нарисовать животрепещущую картину с окровавленными костями. Что если что — то случилось?

— И? — почти шепотом спрашиваю я.

— От него прежнего мало что осталось. Высох, истощал. Похож на мумию, — Ричард хмыкает. — Что не удивительно. За такой — то срок!

— Но он все еще… жив, — потираю я лоб. Всегда, когда я думаю о Властителе, ощущаю подобие ниточки, которая тянется куда — то в пространство. Так хочется избавится от нее, разорвать. Мысленно я множество раз представляла, как беру самый большой охотничий нож и режу ненавистную нить. Обидно, но каждый раз она будто стебель плюща возвращается, цепляясь за невидимую опору.

— Это ненадолго, — обнадеживает Ричард и сразу же вынимает из — под ног опору. — Только у нас есть проблема, Габи. Одна большая проблема — время.

— Разве оно нам не на пользу?

— Увы, — разводит руками король. — Ты же знаешь, Ева смертна.

— Но она же твоя пара! И прожила больше ста лет!

— Все имеет свой конец, — с тоской в голосе тихо произносит Ричард. В его взгляде мелькает затаенная горечь. — Ева — ведьма. Да, она прожила достаточно долгую жизнь. Сейчас ее силы забирает печать, что была наложена на саркофаг с Властителем. Тают силы — уходит энергия — укорачивается жизнь.

— И сколько ей осталось? — на душе становится так мерзко за те обиды, что я хранила в душе на Ричарда и Еву. Я никогда не думала, что мы может больше не встретиться.

— Ну не все так плохо, как кажется… еще несколько десятилетий, возможно, столетие, — информирует меня Ричард. По — моему, вполне достаточно, если не найти выход, то хотя бы обрести смирение. Рич замечает мой скептический взгляд и усмехается: — Уже решила попрощаться с нами?

— Типун тебе на язык, — шиплю я и начинаю рассуждать вслух: — Так чего ты хочешь? Чтобы мы нашли способ уничтожить Властителя? Кажется, лучше Евы никто не знает, как с ним справится. Она, как — никак, дочь ведьмы.

— Я хочу знать, что на нас все не закончится. Эдгар нашел свою пару. Скоро они поженятся. Через несколько лет я передам ему бразды правления. Он достойная замена мне. Но есть еще Генри и Кейт. И если с Генри, — при этом он бросает странный взгляд в мою сторону, — все ясно, то Кейт еще очень молода. Ее обращение произойдет не раньше, чем через семь лет. Она прекрасно знает, что до этого срока я не выдам ее замуж… так что пусть и не надеется.

— Я не понимаю. У вас в запасе еще уйма времени. Вы еще внуков будете нянчить!

— Обещаешь? — смеется Ричард, но в его глазах нет и искорки смеха.

— Ну — у–у, — протягиваю я. — Как я могу обещать то, в чем не участвую.

— Поживем — увидим, — бубнит себе под нос Рич, но я все слышу. Свечку что ли я держать должна? Король сверлит меня взглядом несколько секунд, а потом, наконец — то, сообщает мне свои планы: — Я хотел бы, чтобы ты и Рафаэль перебрались в замок для охраны Кейт и Генри.

— Женихов и невест гонять от них? — хохочу я. — Ты с ума сошел?

— Нет, я на полном серьезе.

— А как же лагерь? Кто останется тут?

— Я слышал молодой воин подает надежды. Как его зовут? Дэвид?

— И много чего ты еще слышал? — складываю руки на груди.

— Достаточно, чтобы понять, что он не промах. Так как? Согласна?

Я прикидываю свои перспективы на ближайшее время. В лагере уже все устаканилось. Мы с Рафаэлем отлично сработались, да и воины стали уважать и принимать нас как равных, а не как дорвавшихся до власти вампиров. Но что дальше? Так и буду сидеть за каменной стеной? Да и что такое семь лет? Генри должен пройти обращение в ближайший год — одной заботой меньше. С Кейт, думаю, я смогу найти общий язык.

— Не вижу повода отказываться, но я поеду только если Раф согласен.

— Он уже давно согласен, — загадочно улыбается Ричард.

— Отлично.

— Ну раз так, — хлопает ладонями по столу Ричард, поднимаясь из кресла, — значит, задерживаться нам нет больше смысла.

Он подходит ко мне и заглядывает в