– Не из каждой, – упрямо возразил Федор.

– Ладно, пусть из каждой второй. Один из десяти в землю точно ляжет. На хрен такая арифметика. Да и те, кто остается, с головой дружить перестают. Девки, загулы, опиум. В яму быстро укладываются. – Повар покачал головой. – Ладно, наши через часок появятся, поговоришь с бугром. Он тебе присоветует, что делать, а пока отдыхай, Матвей.

– Хороший совет, – с благодарностью кивнул я. – Нормально отдохнуть никогда не помешает. Тем более в относительно безопасном месте.

– Вроде ты на новичка не похож, – задумчиво произнес Марк, почесав переносицу. – Но вот сразу типа безопасное место… – Тут он глянул на Герду и ошалело уставился на меня. – Голована? Это она определила?

– Ну да, – кивнул я. – Герда способна считывать эмофон у людей. Мы с ней пока только учимся понимать друг друга по-настоящему, но тут она четко передала – люди серьезные, но честные, зла не готовят.

– Ну и ну! – Федор покачал головой. – Слышать – это одно, понять, что это, – совсем другое. Но, Матвей, ты поосторожнее с этим, не трепи кому попало.

– Точно! – подтвердил повар и, кряхтя, нагнулся и потрепал сонную головану по макушке. – Мы-то люди простые, но с понятием, а вот есть здесь и такие, кто родителей на органы продаст. Не забывай – это планета ссыльных.

– Это я помню, сам из таких… – От моей ухмылки Федор отшатнулся.

А повар покачал головой, поглядел на блаженно лежащую на моем сапоге и даже не ворохнувшуюся головану и налил мне еще кофе. Отменный кофе, кстати.

– Кофе привозной? – поинтересовался, с благодарностью взяв кружку.

– Здешний. Растет намного южнее отсюда, одичавшие сады были. Там латиноамериканцы обжились, вот они сюда и гонят его, рис, хлопок, сухофрукты разные. Мы вниз по течению Великой сплавляем хлеб, лес, шерсть.

– Да, а где вы здесь лес-то рубите? Когда подходил, слышал топоры отчетливо, а сейчас едва слыхать, – вспомнил я удивившую меня деталь.

– Тут речушка небольшая чуть выше по течению впадает. По ней сюда бревна сплавляем, собираем плоты. По лесу-то попробуй потаскай хлысты. Лошадей надорвешь и сам замаешься. С каждым годом все выше и выше по течению сплава вверх забираемся, делянки новые разрабатываем. Наверное, скоро придется канавы копать, чтобы до большой воды бревна довести. Сам видишь, строевой лес здесь выбрали.

Это да, я это заметил. Именно здесь следы вырубки были старыми, пни уже почернели. Но как я понял, особо лес не уродовали, брали только те деревья, которые проходили по неведомому мне стандарту.

Через час в лагерь пришла бригада. Семь мужиков разного возраста, уставшие, чумазые. Пара лошадок откровенно деревенского вида, плотные, приземистые. Рабочие, одним словом.

Меня и Герду представили, познакомили. Пока мужики мылись в баньке, повар с Федором быстро накрыли на стол. Точно, мясная похлебка, в которой ложка стоит от количества мяса, гречневая каша со шкварками, свежие лепешки. Я, с разрешения бугра, выставил на стол трофейный бочонок с бренди.

Пока ужинали, было тихо. Просто стук ложек, негромкое чавканье и чамканье. Потом, после окончания, выпили по половинке кружки за знакомство.

– Ну, Матвей, значит, ты через Щучий прошел. Мих Мих в свое время тоже. – Бригадир, Виктор Сергеевич, именно так он представился и так его называли все остальные, кивнул на худощавого паренька. Паренек русский, Мих Мих сокращенно от Михаил Михайлович. В бригаде еще Ник Ник есть, из русских Сергей и Антон, и трое американцев, Генри с Земли, из старых Штатов, а Хик и Нил с колониальных планет.

– Да, – кивнул я. – Решил не злоупотреблять их гостеприимством, свалил пораньше.

– А я за поселком неделю жил, ждал катера. – Мих Мих налил себе кофе. – Купил продуктов и ушел на горушку, на западе от Щучьего.

– Тебе здорово повезло. Там самострел на тропе стоял, какому-то мужику как раз в брюхо прилетело. Из моей партии мужик был. – Я тоже налил себе кофе в наступившей тишине.

– Где это? – несколько севшим голосом спросил побледневший парень.

– Если от поселка, то километрах в нескольких, от трех до пяти, наверное. Дорога в сторону гор, проселок… – Я поставил кружку на стол, поглядел на лица парней и мужиков. А ведь им это совсем не по нутру. – После того как я ушел из Щучьего, там какая-то заваруха началась. Дымы были, что-то горело.

– Хоть кто-то им перца на хвост насыпал, – сплюнул на землю Ник Ник и огреб подзатыльник от проходящего мимо повара. – Да ладно, Марк, я же далеко!

– Вот в следующий раз поварешкой огребешь, далеко. Думай, что делаешь, а то оскотинишься вконец. Мало ли, что нас сюда сослали, в глухомань. Веди себя, как будто ты в Москве или Нью-Йорке, на одном из верхних уровней. И все будет хорошо. – Марк уселся на свое место, покрутил в руках кружку и, дождавшись кивка бригадира, опять взялся за бочонок с бренди. – Давайте за то, что Матвей сюда добрался, и за тех мужиков, что Щучий разворошили. Стереть бы его, да сложно это.

– Ну не так уж и сложно, – заметил я, принимая свою наполовину наполненную кружку. Потянулся, взял с блюда кус вареного мяса, посыпанного крупной солью. – Нужно около шести сотен решительных и организованных парней, и все.

– Это самое сложное, Матвей. Щучий наполнен мразотой, но очень отмороженной мразотой. Чтобы собрать полтысячи человек, нужно время, деньги и главное – тишина. А все капитаны пароходов и буксиров имеют договор с букмекерскими компаниями и потому не станут участвовать в этом деле. – Виктор Сергеевич поднял свою кружку. – За удачу, парни. Она нам всем не помешает!

После того как ужин закончился и повар стал собирать со стола посуду, ко мне подсел бригадир. Поглядел на сонную Герду, на мой «тейлорс» в кобуре, на осла, стоящего рядом с лошадками и что-то жующего.

– Матвей, есть предложение. Ты парень здоровый, и тебе надо вниз по течению. А мне нужен еще один человек. Понимаешь, у нас во время того урагана погиб один парень, деревом придавило. Рубщиков я снять не могу, а нужно сплавлять бревна в лагерь и сшивать плоты. Оставайся, поможешь Федору, с пару недель у нас поработаешь. Немного заработаешь, а потом вместе с нами спустишься до Звонкого Ручья. Можешь и там остаться, у нас неплохой поселок. Спокойный, чистый. Женщины есть, и прилично, беспредела нет. Глядишь, и работу подберешь. – Бригадир внимательно поглядел на меня.

А я думал, и серьезно. Хорошее предложение, кстати. Герда этих мужиков приняла, нормальный крепкий коллектив работяг. Мало ли что у них было в прошлом, главное – что они неплохие люди. За эту пару недель я успею очень много узнать, да и знакомыми обзавестись, совместная работа здорово сближает. Кроме того, практически исключаются риски по дороге в людские места, мне совсем не улыбается столкнуться еще разок с охотниками за головами.

– Ваш Звонкий Ручей – большой? – На карте-то он есть, но вот сколько там народу живет, не знаю.

– Около десяти тысяч человек. Приличный по здешним меркам городок. – Бригадир отпил кофе, макнул в него и откусил кусочек сахара. Поглядел на проснувшуюся от хруста Герду и скормил ей оставшуюся половинку.