— А как огненную мантикору побеждали ранее? — поинтересовалась Авелия. — Я так поняла, что этот зверь людям знаком.

Сержант лишь рассеянно пожал плечами, не зная ответа и видимо думая в это время о чём-то совсем другом. Вместо него ответил Философ:

— В одной из легенд герой запрыгнул на крылатого зверя и спровоцировал его на атаку хвостом так, что мантикора зацепила себя жалом и убила ядом саму себя. Ещё, вроде бы, сильный питомец в одном из сказаний справился с мантикорой… дракон, вроде бы это был. Других случаев я что-то не припомню. Стой, Сержант, ты куда?

Мой хозяин действительно вдруг встал и решительно направился ко входу на арену. Зверолов остановился и обернулся.

— Хочу проверить одну идею. Что, если Город Сотен Черепов — нечто большее, чем просто древние руины? И что ловушки с головоломками тут для каждого свои? Мы ведь шли группой, так ведь? И Город Сотен Черепов подстроился под нашу группу, предлагая испытания, с которыми кто-то из нашей группы может справиться. Все вы — и Вор, и Воительница, и Философ — активно использовали свои навыки и помогали группе проходить вперёд. Лишь для меня ничего не было. Что, если мы неправильно поняли, и огненная мантикора — это не наш общий враг, а моё испытание? Испытание конкретно для Зверолова?

Авелия с «Диогеном» растерянно переглянулись, но не нашли ничего, что возразить Сержанту. Да и лично мне слова хозяина показались вполне логичными. Ведь, признаться, справиться силой с таким высокоуровневым и смертоносным хранителем у нашей группы не было ни единого шанса. Что, если это задание действительно нужно было проходить другим способом?

— А если я ошибся… — продолжил Сержант и смущённо улыбнулся, — что ж, игровая система регулярно сообщает мне, что у моего персонажа недостаточно Интеллекта, так пусть это будет расплатой за мою глупость и самонадеянность!

Я запрыгнул человеку на плечо, показывая, что одобряю его решение и собираюсь пойти с хозяином. Сержант снова повернулся в сторону арены, но его окликнула Авелия Ун Понар.

— Погоди! — девушка подбежала и остановилась в шаге от Зверолова. — Сержант, твоя «группа неудачников» вышла за пределы моей зоны ответственности, так что после испытания в Городе Сотен Черепов наши пути расходятся и, скорее всего, мы больше никогда не увидимся. Но чем бы всё ни закончилась, хочу сказать, что восхищаюсь твоей храбростью и благородством. И это тебе на удачу! — длинноухая Воительница приподнялась на цыпочки и поцеловала парня, после чего смутилась и отошла, уйдя в невидимость.

— Спасибо тебе, Авелия! — проговорил Сержант в пустоту, после чего развернулся и решительно направился к поджидающей его опасной мантикоре.

Сейчас, когда пламени на теле хранителя не осталось, в зале было темно. Лишь фонари оставшихся за воротами спутников едва разгоняли кромешную тьму. Да ещё светились оранжевым глаза мантикоры. Зверюга по-прежнему лежала в центре арены и на появление человека отреагировала весьма вяло, лишь повернув морду в сторону вернувшегося противника. Человек сделал десяток шагов вперёд и остановился, показывая пустые руки:

— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред. Я пришёл просто поговорить. Скучно ведь, должно быть, лежать тут в одиночестве. Из всех развлечений только изредка приходят всякие авантюристы, которые только и норовят, что сделать тебе больно. Так ведь?

Человек медленно шаг за шагом двинулся вперёд. Мантикора приподняла верхнюю губу, показав свои клыки, но пока что активных действий не предпринимала. Пламени на ней тоже не было.

Навык Воодушевление повышен до двадцать шестого уровня!

Сержант подошёл практически в упор и присел рядом с огромным лежащим зверем. Покачал головой, рассматривая глубоко вонзившиеся в тело мантикоры стрелы и сразу три воткнувшихся по самые рукояти ножа в груди большой зверюги.

— Позволь, я облегчу твои страдания? Можно, выну эти дурацкие ножи?

Не дожидаясь ответа, человек осторожно потянул за один из метательных ножей за рукоять. Огненная мантикора рявкнула и нервно задёргала хвостом, но всё же не атаковала. Сержант отбросил в сторону окровавленное оружие и потянулся за следующим. Грозный рык остановил его тянущуюся руку.

— Что не так? — спокойным голосом проговорил человек, глядя хищнику прямо в глаза. — Потерпи, это совсем недолго. Сразу станет легче!

Сержант вытащил второй нож из груди зверя и тоже выбросил его. После чего, не обращая внимания на недовольное рычание, извлёк и последний досаждающий мантикоре нож. Затем осторожно погладил огромного полульва-полускорпиона по густой шерсти на шее. Я так понял, что мой хозяин при этом применил Успокаивающее Касание. Мантикора не возражала.

— Я же говорил, будет лучше. Мантикора… э… Манька, я собираюсь и стрелы извлечь, хотя это будет немного больно. Ты позволишь мне это сделать?

Человек поднялся и обошёл громадную зверюгу, но мантикора неожиданно встала на все четыре лапы и развернулась, не подпустив человека к уязвимому животу. Её опасный хвост пришёл в движение, в лучах фонарей поблёскивало покрытое ядом жало.

— Как хочешь, Манька. Раз не желаешь, не стану трогать стрелы. Но что мне тогда с тобой делать? Как тебе помочь? Будь у меня мясо, покормил бы тебя. Хотя что тебе несколько кусков? На один зуб. Да и ты, похоже, магический зверь и в пище не нуждаешься.

Я заметил, что у Сержанта повысился уровень до двадцать первого. Похоже, пока что мой хозяин действовал правильно, и игровые алгоритмы одобряли его поведение. Теперь человеку нужно было как-то развивать успех. И Сержант продолжил разговаривать с опасным зверем.

— Тогда что ты хочешь? Развлечений? Конечно, ты хочешь повеселиться и размяться. Так чего сидеть тут в одиночестве? Пошли с нами из этих скучных катакомб! Там наверху и птиц много, за которым сможешь летать, и других забав в избытке. Да мы с тобой таких дел наворотим, что просто дух захватывает! Исследуем все интересные места. А если позволишь на себе летать, так и вовсе станем королями этой «песочницы»! Что нам какие-то фараоны, лидеры шерхов и прочие авторитеты? Нас никто не остановит! А надоест куролесить тут в ограниченной зоне, двинем в огромный мир! Там мы тебе и самца подыщем достойного! Будут у тебя крылатые котята с моим Васькой играть. Только сразу предупреждаю, пусть не обижают моего питомца, он маленький и хрупкий!

Навык Воодушевление повышен до двадцать седьмого уровня!

Сержант нёс какую-то несусветную дичь, но его ровный успокаивающий голос похоже действовал на зверя. Мантикора перестала дёргать хвостом и снова легла. Даже повернула морду, чтобы подставить другую сторону шеи для поглаживания. И я вдруг понял, что издаваемые зверем звуки — это вовсе не недовольный рык, это довольное утробное мурлыканье, как у большой кошки.

И свершилось чудо! Огромный и страшный крылатый зверь вдруг замерцал разноцветными искорками и… исчез!

ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы успешно прошли испытание в Городе Сотен Черепов!