– Она шутит, – пихнула меня под столом мама. – В пятом классе ты вышивала!

– А шарф я пробовала вязать в шестом. На этом мои эксперименты с рукоделием закончились, – хмыкнула я.

– А холодец? – с надеждой посмотрел на меня гость.

– Никогда не варила.

– Не верьте ей, Сергей! Мы варили его вместе!

Я принялась пить чай и думать, как мне выкрутиться из этого импровизированного сватовства без особых проблем. То есть без ссоры с мамой. Наверняка гость – ее дачный друг, или друг подруги, или чей-то родственник, и мое хамское поведение будет расценено как неуважение ко всему дачному поселку в целом. А у меня здесь живут и мама, и Светлана, мало ли что. В принципе, я человек не конфликтный.

– Мы варили его вместе, – кивнула я. – Этот холодец.

– Вот видите, – обрадовалась мама, – она все умеет!

Конечно, загнула. Но неужели я для нее не хороша такая, какая есть? Неумеха, растеряха, неудачница. Я вздохнула и посмотрела на маму. Нет, она меня любит, переживает. Таким глупым образом повышает мою самооценку в глазах этого чужого мужика.

– Зря ты не обратила на него внимания, – укорила она меня. – Он директор солидного предприятия и вдовец.

Мы стояли на крыльце, прислонившись к балясинам, и смотрели, как за углом исчезает разочарованный визитом Сергей Дмитриевич.

– Неужели ты считаешь, что все так плохо?

– Двадцать восемь лет – это не шутка, Наталья! В твоем возрасте уже хороши любые вдовцы. А этому нет и шестидесяти. Крепыш и добряк, у него пятнадцать соток земли. Все обрабатывает сам. Все у него свое, каталась бы как сыр в масле.

– А я по любви, по любви хочу! – напела я и чмокнула ее в щеку. – Мамуль, судя по всему, он пожрать любит. А кто у нас лучший в мире повар? А-а-а! Ты. Ищи свой путь через его желудок. Слушай, ма, а правда, что холодец из куриных крылышек так элементарно готовить?

Она кивнула.

– Тогда ради тебя я попробую его сварить!

– Ташенька, – всхлипнула мама, – это будет лучший подарок мне на Новый год.

Она знала, что раньше я не соберусь.

Мы обнялись и попрощались.

В том, что мама начала меня сватать первым попавшимся вдовцам, было мало приятного. Докатилась! Скоро родственники объединятся и создадут брачное агентство только ради одной цели – скорее сбыть меня с рук. Нет, в провинции одинокой девушке жить невозможно, близкие так и норовят испортить мирное существование. Может быть, бросить все и укатить в столицу? Затеряться там среди себе подобных и забыть малую родину… Есть еще один способ – выйти замуж за Максима.

Чем ближе я подъезжала к городу, тем больше нарастала во мне злость. Впечатление неудачного сватовства свело на нет мою самооценку. Докатилась, повторяла я себе и шумно вздыхала. Докатилась! Вдовцы преклонного возраста – вот мое недалекое будущее. А в дальнейшем, если с ними ничего не получится, я смогу рассчитывать только на старые развалины?! И зачем я вообще ввязалась в эту историю с поисками женихов?! Ах, да, разумеется, только из-за работы, чтобы на своей шкуре прочувствовать всю прелесть взаимоотношений полов! И к какому результату я пришла? К очевидному – под лежачий камень текут только прожорливые вдовцы, изголодавшиеся по домашнему холодцу… Кстати, а я ведь смогла бы сварить куриный… Но я не о том!

До задания с описанием брачных радостей я была вполне счастлива сама с собой! И родственники не стали бы досаждать, если б я призналась, что лесбиянка. Попросила бы Надежду, она б подыграла мне, отзывчивая женщина. В современном мире совершенно необязательно выходить замуж и жениться, все больше появляется сторонников одиночества, сконцентрированных только на собственных проблемах. А мне теперь подавай чужие! То он женат, то не женат, то у него есть дети, то их нет. Я что, нанималась решать шарады? Я нанималась писать статьи про свадебные салоны с непременным хеппи-эндом! Разве я не могу писать, фантазируя?! Могу! Ведь не полезу ж я в могилу ради того, чтобы описать погребальную церемонию?! Ни за что. Так почему я должна…

Потому что я его люблю.

Я резко затормозила на трассе, съехала на обочину и открыла дверцу. В салон забрался свежий вечерний воздух, мешая кондиционеру поддерживать заданный темп. Я выключила двигатель и вышла в пролесок. Слишком разволновалась, так нельзя. Нет, на маму я не обиделась, она всегда желала мне только хорошего. Софочка со своим гробовщиком тоже вроде как ни при чем. Светлана с близнецами казались мне вообще ангелами во плоти. Лешик придурок, но такой обаятельный. Винить в срыве Сергея Дмитриевича недальновидно, хотя очень хотелось послать его далеко и надолго. Кого я еще не назвала? Соседей оставлю в покое, мне еще с ними жить.

Максим? А-а-а-а, Максим! Вот причина моего плохого настроения.

Что он себе позволяет?! В том-то и дело, что ничего, а это очень обидно. Особенно после признаний его сестры! Безусловно, признания других мне выслушивать больше неинтересно. Пора посмотреть ему в глаза и поговорить…

О-о-о, я принялась щелкать пальцами, о чем?

И начала ходить вдоль обочины, раздумывая над причиной, по которой смогу заявиться к Максиму и потребовать выяснения отношений.

– Девушка, вам помочь?

Возле меня притормозил темный джип, из окна выглянула довольная, на что-то надеющаяся физиономия в черных очках. И на что он надеется?! Я честная девушка и…

– Нет! – отрезала я и отвернулась.

– На «нет» и спроса нет, – махнул мне парень и уехал.

– Вот она, истина, – догадалась внезапно я, глядя вслед темной махине. – Вот она, истина, из уст прожженного мужчины! Чем больше говоришь «нет», тем меньше мужиков к тебе тянется. Но это как закон подлости! Я с ним категорически не согласна. И, тем не менее, так и есть. «Что остается?» – спросила я саму себя.

И самой себе ответила:

– Остается найти Федорова и потребовать объяснений.

Где-то в мозговых извилинах прорезалась мыслишка: «Сначала скажи ему «да».

Сколько раз можно говорить! А я говорила?

Наверняка знала одно – я носилась с этой своей влюбленностью, как крольчиха, озабоченная получением потомства. А еще смеялась над Софочкой! Отчего она не призналась, что видит меня идиоткой?! Нет, пока я еще в здравом уме и трезвой памяти, съезжать с катушек от любви не собираюсь. Поставлю цель четко и определю ориентиры: или нет, или да.

– Девушка…

Из красной «Мазды» показалась лоснящаяся физиономия заинтересованного мужчины.

– На «нет» и спроса нет! – выдала ему я и махнула рукой в сторону города.

– Сумасшедшая, что ли? – напрягся он и уехал.

А мне пришла в голову еще одна интересная мысль: со сколькими мужчинами может познакомиться девушка, одиноко стоящая на обочине? С учетом того, что она порядочная и воспитанная и оказалась там случайно. Ни с одним! Вот правильный ответ. И со многими, если она непорядочная и стоять на обочине – ее работа. Это еще один закон подлости, с которым я не согласна.