– А-а, Мария? – догадался сорванец. – Она из Петербургского коммерческого к нам перешла. Рекомендации отличные.

– Проверяли?

– Так Ерофеев с вами уехал, а больше некому, – пояснил Федька.

Денис задумчиво щелкнул пальцами и резко сменил тему разговора:

– Почему он за границей не остался? Или за длинным рублем погнался?

– Кто, Степан Савельевич? – изумился помощник.

– Либман! – гаркнул шеф, поражаясь бестолковости своего сотрудника.

– Не нравится ему у буржуинов, – вмешался Мишка Хвостов, простодушно цитируя свое начальство. – Дома и трава зеленее, и деревья выше.

– И девки моложе.

Машинально добавив фразу, Денис с поздним сожалением понял, что только что ввел в обиход еще один афоризм.

– Пригласите его.

Вошедший в кабинет молодой человек был ярким представителем своей национальности, на древнем иврите именуемой ха-иври. Человек из-за речки. Невысокий, худощавый, с черными завивающимися волосами. Взгляд темных глаз, подернутых легкой поволокой, был спокойным и уверенным.

– Проходи, Исайя, – дружелюбно пригласил Денис. – Будем знакомиться.

Процедуру знакомства прервала Мария, неожиданно вызвавшаяся подежурить в приемной на время совещания. Поцелуй шефа не прошел для девушки бесследно: щеки у нее раскраснелись, а пушистые ресницы не могли скрыть вызывающего блеска красивых глаз.

– Денис Иванович, – томным голосом протянула она. – Эммануил Людвигович к аппарату просят.

Возникшее желание отложить разговор Денис тут же отбросил: Эммануил Нобель, глава «Механического завода „Людвиг Нобель“» и «Товарищества нефтяного производства „Братья Нобель“», был слишком значимой фигурой в дальнейших раскладах. Пришлось прервать совещание.

Голос, раздавшийся в трубке, был мягким, с едва заметным прибалтийским акцентом:

– Сердечно рад приветствовать вас, господин Черников

– Здравствуйте, Эммануил Людвигович, – с некоторой настороженностью ответил Денис. – Должен откровенно признать, что не ожидал вашего звонока.

Невидимый собеседник зарокотал добродушным, рассыпчатым смехом.

– Правду про вас говорят, Денис Иванович, не любите вы долгие сантименты разводить.

В телефонной трубке на секунду установилась тишина, нарушаемая только легким потрескиванием эфира, после чего последовало продолжение:

– Хотел пригласить вас для небольшой, но важной беседы.

– Важной для кого? – уточнил Денис.

– Для нас обоих. Вы не могли бы подъехать ко мне прямо сейчас? Если это не сильно вас затруднит.

Молодой человек задумался: приглашение было не случайным. Нобель наверняка знал о его отсутствии, и то, что звонок раздался буквально через двадцать минут после приезда в контору, говорило и о важности, и о срочности дела.

– Выезжаю, – коротко ответил он. – Скоро буду.

– Жду, – так же лаконично ответил собеседник и повесил трубку.

Дирекция механического завода находилась на Выборгской стороне, и немного времени для размышлений у Дениса было. Вот только толку от этого никакого: то, что речь пойдет о нефти, можно было понять и без излишнего напряжения извилин. И все. Минимум информации – нулевой анализ. Поэтому, когда коляска подкатила к подъезду дома номер 19 по набережной, было принято единственно верное в сложившейся ситуации решение: действовать по обстановке.

Эммануил Нобель встретил гостя в роскошной приемной крепким рукопожатием и располагающей улыбкой. Родной племянник Короля динамита выглядел очень импозантно: высокий сорокалетний мужчина с аккуратной бородкой и небольшими залысинами на лбу. Прекрасно пошитый костюм сидел на слегка полноватой фигуре как влитой, а умные, живые глаза светловолосого потомка викингов с добродушной смешинкой смотрели на гостя. После взаимных приветствий разговор продолжился в кабинете.

– У меня в гостях находится доверенный агент Джона Рокфеллера. – Разговор Нобель начал без предисловий. – Главы американской нефтепромышленной компании.

– «Стандард ойл», – утвердительно кивнул Денис. – Старый знакомый.

– Вы встречались с ним ранее? – Удивленно взметнулись брови собеседника.

– Нет, не встречался. – Молодой человек чертыхнулся про себя на свой несдержанный язык. – Но премного наслышан.

Нобель выдержал небольшую паузу и внимательно посмотрел на гостя:

– У нас есть к вам деловое предложение.

Денис промолчал, ожидая продолжения. Его пальцы отбивали на столе барабанную дробь.

– После того как ваш торговый дом захватил «Каспийское товарищество», положение банкирского дома Ротшильдов пошатнулось. Джон хочет провести еще одну – совместную – атаку.

– Пока что не вижу для себя никакого интереса.

Он лукавил – выгода была немалая. Подрыв танкера в Суэцком канале лишил «Каспийское товарищество» короткого выхода на индийский и дальневосточный рынки, а часть европейских контрактов бывшие собственники перевели на другие компании. Но канал был бы перекрыт в любом случае: на английское правительство, в отличие от банкирского дома, торговый дом влияния не имел. Единственное, что осталось без изменения, – это внутренние поставки. Но этого было мало.

Нобель иронично улыбнулся: все это он прекрасно понимал. И продолжил все тем же спокойным, доброжелательным тоном:

– Мы предлагаем вам раздел рынка: Индия и Ближний Восток останутся за вами. «Стандард ойл» хочет забрать активы банкирского дома на Адриатике.

Денису предлагался спорный актив: закрытый канал предполагал новую войну за дальние рынки с Николаем Манташевым – армянским предпринимателем, имеющим солидную долю в нефтедобыче Апшеронского полуострова. Словно прочитав его мысли, Нобель добавил:

– Мы готовы пойти на двукратное снижение цен на керосин и сырую нефть. Баку этого не выдержит.

Предложение выглядело заманчиво. Демпинг на мировых площадках моментально разорит всех мелких нефтепромышленников и, возможно, Манташева. Нелегко придется и торговому дому, но кто предупрежден – тот вооружен.

– А Европа? – уточнил Денис.

Эммануил рассмеялся:

– Палец вам в рот лучше не класть. Двадцать процентов вас устроит?

Представив чужой палец, шарящий у него во рту, молодой человек усмехнулся:

– Устроит. – Прищелкнув языком, уже серьезным тоном спросил: – Отчего такая щедрость? И какие последуют условия?

Нобель немного замялся, словно обдумывая вопрос, и вкрадчиво пояснил:

– Нам нужна схема, с помощью которой вы смогли отобрать «Каспийское».

Все было ясно: защитный прием, изобретенный банкирским домом, до сих пор еще не раскусили. Денис даже сейчас, по прошествии месяца, удивлялся беспечности бывших собственников, передавших крупный пакет акций на баланс «пустышек». Вопрос Нобеля подтверждал: не зная защиты, правильное нападение не выстроишь.