Исайя готовился. После классных занятий в гимназии он яростно штудировал хитрую науку биржевых спекуляций. Трижды в неделю, по два часа за раз, брал частные уроки французского и английского. Немецкий язык в семье потомков переселенца – деда Аарона Либмана – знали все. В шестнадцать лет, экстерном сдав экзамены, молодой человек уехал за границу – поступать в Берлинский политехнический университет.

На третьем курсе, получив статус вольного слушателя, он устроился стажером в Дойче банк – по рекомендации профессора экономики Гюнтнера. Полноценную стажировку проходил, перебравшись в Париж, в местном отделении банкирского дома Варбургов.

Чопорная, неторопливая Европа ему не понравилась: малейший всплеск фантазии жестко пресекался многочисленными инструкциями и железной дисциплиной. В двадцать два года, с престижным дипломом и блестящими рекомендациями в кармане, Исайя уехал на родину. Как оказалось, ненадолго.

Дениса Черникова он уже знал заочно – нашумевший в финансовых кругах захват «Каспийского» незамеченным пройти не мог. Когда отец предложил протекцию, он долго не раздумывал и в тот же день посетил контору торгового дома. Встретивший его молодой человек представился Михаилом Хвостовым и тут же загрузил привычной работой. Оговорившись при этом, что окончательное решение примет Денис Иванович, когда вернется из инспекционной поездки.

Изучая финансовую документацию, молодой человек сразу же почувствовал в главе торгового дома родственную душу: ему тоже требовалось все. До самой последней крупицы. И методы, применяемые им при финансовых операциях, не преподавались ни в одном европейском университете. Дерзость и размах спекуляций затронули какую-то струнку в давно очерствевшем внутреннем механизме.

Получив, после получасового знакомства, первое настоящее задание, Исайя понял: это тот самый случай, к которому он готовился долгих двенадцать лет. Сделав в Берлине пересадку, уже через сутки он был в Париже. И в двери помпезного двухэтажного особняка, отстроенного в стиле барокко, входил уже совершенно другой человек – твердо знающий, что до намеченной цели осталось лишь несколько шагов…

– Salut, Исайя! Очень хорошо, что ты решил вернуться в Европу.

Невысокий полноватый господин колобком выкатился из-за стола и радушно обнял молодого человека. Управляющий отделением Лионского кредита на пляс де ля Конкорд получил нынешнюю должность в прошлом году. До этого он преподавал в Берлинском политехническом университете.

– Bonjour, месье Дювуаль, – с почтением ответил молодой человек. – Сердечно рад видеть вас в добром здравии!

– Откуда ему взяться, с моей любовью к чревоугодию?

Похлопав себя пухлыми ладошками по упитанному животу, толстячок заразительно рассмеялся. Через минуту он продолжил уже серьезным тоном :

– Я получил депешу и подготовил все по твоей просьбе. Bank du Monde – небольшой, но с отделениями в Германии и Британии. Основной акционер – мой кузен. К сожалению, он заигрался с ценными бумагами, влез в долги и вынужден продавать свою долю. Есть еще три крупных акционера, но они против сделки возражать не будут.

Исайя неторопливо отщелкнул несколько камней на малахитовых четках и задумчиво посмотрел на банкира. В ответ последовал одобрительный прищур светло-серых глаз. Спустя мгновение оба собеседника рассмеялись: профессор Дювуаль неоднократно подчеркивал на своих лекциях, что торопливость при деловых переговорах крайне нежелательна.

– Можете назвать стоимость приобретения?

– Недорого, совсем недорого. Просмотришь балансы, и уже тогда поговорим об окончательной цене. Комиссионный процент в договор будем включать стандартный?

– Месье Дювуаль, – невозмутимо ответил молодой человек. – Вы прямо сейчас можете начинать скупку акций Bank du Monde на открытом рынке. Когда остальные игроки узнают, что в сделке участвует торговый дом Черникова, ваша прибыль будет значительно выше обычной комиссии.

На этот раз смешливый банкир только хмыкнул:

– Я всегда говорил, Исайя, что из тебя получится неплохой финансист.

Молодой человек с бесстрастным лицом ждал продолжения: профессор учил его не реагировать на комплименты.

– Присмотрели и страховую компанию. Почти три тысячи клиентов, в их числе и несколько крупных предприятий. Владелец единоличный, но находится на грани банкротства: несколько крупных страховых выплат и просрочки по кредитам. Полагаю, здесь комиссия ожидается?

– Предлагаю половину от стандартной: скидка за оптовый заказ, – с лукавой усмешкой предложил Исайя. – Как называется страховая компания?

Во взгляде банкира промелькнуло недовольство, но ответ прозвучал вполне доброжелательно:

– «Julie».

Исайя усмехнулся – шефу должно понравиться. Тут же поймал себя на мысли, что двухнедельное общение с сотрудниками торгового дома не прошло бесследно: европейские привычки в обращении начинают потихоньку меняться.

– А что с паевым фондом?

Толстячок развел руками:

– Мои специалисты подобрали несколько вариантов, но отчет еще не готов – просто не хватило времени.

– Просмотрю сам, – кивнул головой Исайя. – И крайне признателен вам за проделанную работу. Думаю, что можно готовить документацию по сделкам: вашим рекомендациям я привык доверять.

Месье Дювуаль доверительно наклонился к собеседнику:

– Скажи мне, mon jeune ami. Твой chef… многие считают его просто везунчиком, но есть и те, кто называет Рембрандтом от финансов. Кто из них прав?

У молодого человека вновь промелькнули перед глазами все схемы и инструкции, полученные им перед отъездом. Всю дорогу в поезде он рисовал графики и делал сложные расчеты, пытаясь найти слабое звено. И не нашел. Но были простота и изящество комбинации.

– Он – гений!

В привычно бесстрастном тоне Исайи впервые промелькнула восторженная нотка.

* * *

Париж. 16 января. 1898 год. Европейская штаб-квартира торгового дома «Черников и сын»

Мокрый снег, выпавший этой ночью, остудил самый беспечный город планеты. Зимняя фея своим волшебным прикосновением превратила Эйфелеву башню в стройную белую ель и осыпала прозрачными хрусталиками неуловимые частички ветреной любви, витающие в пьянящем воздухе Парижа.

Вечно праздная богема Монмартра зябко куталась в клетчатые пледы шотландских искусников, забросив мольберты, партитуры и модные золотые перья, а ночные жрицы любви еще не проснулись, досматривая утренние сны…

Исайя Либман, привычно не обращая внимания на мелкие неудобства, стряхнул налипший снег с промокших ботинок и поднялся по скользким ступенькам служебного входа в офис Bank du Mond. В приемной его встретил секретарь – голубоглазый светловолосый мужчина средних лет. Сдержанно поздоровавшись, он коротко доложил:

– Месье, получена депеша от superieur.