Я остановилась рядом с машиной, оглянувшись в темноту переулка.

- Да, Тибальт, - сказала я пустому воздуху, - я знаю.

Было почти семь утра, когда я ввалилась в свою квартиру, спотыкаясь о шлейф испачканного шелкового платья под любопытными взглядами кошек, не привыкших к тому, чтобы от меня пахло дымом и морем. Пока солнце медленно вставало над домами, небо за окном меняло цвет с розового золота на чистую хрустальную синеву. Надо отдать должное Сан-Франциско: здесь слишком много народу, адская аренда, а стиль поведения еще хуже, но у нас есть прекрасные рассветы. Каким-то образом из-за событий последних четырнадцати лет я забыла про это.

Я заперла дверь и прислонилась к стене, позволяя своей человеческой маске растаять, распространяя вокруг запах меди. Снятие чар оставило ощущение странной свежести и чистоты, несмотря на слой грязи, накопившейся на мне за ночь. Кошки, жалуясь, терлись о мои щиколотки. Я смутно припоминаю, как положила им еду в миски, перед тем как рухнуть в кровать, слишком утомившись, чтобы задернуть занавески, и погрузилась в сны.

Первый раз за долгое время мне не снился пруд. Не помню, что мне снилось, но, что бы это ни было, оно не осталось в моей памяти. Я проснулась с болью в одеревеневших мышцах, все еще одетая в голубое шелковое платье, которое раньше было моими любимыми джинсами. Я села, прижимая ладонь к голове, и не шевелилась. Головная боль, которую я ожидала, отсутствовала, и мне потребовалось не больше секунды, чтобы вспомнить почему. Я прикасалась к сундуку с приданым. Я прикоснулась к сундуку с приданым, и головная боль ушла. Он изменил меня за время этого краткого случайного контакта? Корни и ветви, насколько могущественна эта штука?

Воспоминания о минувшей ночи были спутанными, но достаточно ясными, чтобы понимать, что произошло, - от последнего безумного звонка Розы до того, как меня вышвырнула Королева Туманов, затем находка сундука с приданым и моя сделка с Тибальтом. Больше всего меня ставила в тупик реакция Королевы. Гибель Розы была трагедией и загадкой, и где-то меня ждал ответ - существование сундука с приданым дало мне это понять. Реакция Королевы на ее смерть была другим делом. Я могла бы понять шок, грусть и даже гнев на посланца. Что я не понимала, так это ее панику при самой мысли о гибели Розы. Почему она так отреагировала? Где Роза достала сундук и, кто знал, что он у нее? Слишком многое из этого не имело ответов, и мне это не нравилось.

Отсутствие головной боли беспокоило меня больше, чем все остальное. Вчера я пользовалась магией больше, чем мне следовало. В хороший день я могу навести иллюзию без ошибок и еще подновить охранные чары. Это в хороший день. Добавьте несколько чар для отвода глаз, создание хрустального шара из тумана и игры с магией крови - и я должна быть в агонии боли. Магические повреждения более болезненны, чем физические: они вгрызаются в тебя, пока не найдут нервы, о существовании которых ты даже не подозреваешь. Что именно сделал сундук с приданым, чтобы со мной этого не случилось?

Лейси прыгнула на кровать, чтобы потереться головой о мой подбородок. По крайней мере у кого-то все хорошо. Конечно, кошкам будет хорошо даже посреди ядерной зимы, пока есть кому кормить их. Я почесала ее за ушком и вздохнула. Если кошки могли встать, я тоже смогу.

Столкнув киску с груди, я выбралась из постели.

- Я тебя уже покормила, Лейси, нечего притворяться, что нет. Сначала мне надо в душ…

Фраза умерла на полуслове, когда призрачные розовые ветки шлепнули меня по лицу и горлу, впиваясь невидимыми шипами глубоко в кожу. Я сложилась вдвое, слишком удивившись, чтобы сдержать крик.

Сильвестр как-то предупреждал меня о том, как сильно может ранить связующее проклятие, если не делать то, что оно требует. До сих пор я в полной мере не понимала его. Каждый вдох причинял боль. Казалось, будто с меня кожу сдирают и весь мир тонул в отвратительном запахе роз. Я пыталась не упасть, от запаха меня тошнило. Бездействие не выход, по крайней мере не тогда, когда ножи проклятия Розы вонзаются в меня.

Зажмурив глаза, я произнесла:

- Я знаю. Я делаю. Пожалуйста, подожди.

Резкий запах отступил, хотя я все еще чувствовала, как шипы трутся о кожу. Это не важно - я снова могу думать и двигаться. Это все, что мне надо.

Выбраться из грязного бального платья было проблематично. Заставить себя принять душ и снова одеться оказалось еще сложнее. Я продолжала спотыкаться, цеплялась за стены, пытаясь вспомнить, что делают с таким предметом туалета, как трусы. Кошки терлись о мои щиколотки все это время, но я не обращала на них внимания, мои мысли были далеко, они снова и снова возвращались к смерти Розы. Она не приснилась. Я бы подумала, что это проявление милосердия, но оказалось, что сны просто ждали, пока я проснусь. Повезло мне.

Спустя полчаса путаницы в собственных ногах я была наконец одета в чистые джинсы, простую белую рубашку и серый свитер крупной вязки. Небо было серое, все в облаках, из-за чего я затосковала по своему пальто. Но не думаю, что это хорошая идея - отправиться ко двору Королевы с просьбой его вернуть. Секунду поколебавшись, я сунула ключ, полученный от розового гоблина, в карман джинсов.

Кошки кричали, требуя покормить их.

- Я сказала, что уже покормила вас, - заявила я, наполняя их плошки перед тем, как сделать себе сэндвич с арахисовым маслом и листьями алтея. Я руководствовалась здравым смыслом, что следующего шанса поесть может не представиться, и сделала себе второй сэндвич, перед тем как отправиться в ванную, чтобы снова навести на себя человеческую маскировку.

Может, проклятие хорошо на меня действует, потому что чары получились с первого же раза, превратив заостренные кончики ушей и резкие скулы в нечто более человекоподобное. Я оставила волосы распущенными, еще больше прикрывая резкие черты лица.

- Я это могу, - обратилась я к своему отражению.

Оно не стало со мной спорить.

Кошки лежали на диване, когда я вышла из ванной, и равнодушно наблюдали, как я прошла по квартире и вышла наружу, прихватив ключи с полки. Восстановление охранных чар заняло считанные секунды, магия снова получилась с удивительной и обеспокоившей меня легкостью. На узкой полоске зелени около двери росли дикие грибы. Я остановилась, чтобы сорвать парочку и положить в карман. Никогда не знаешь, что тебе понадобится.

Никого не было в поле зрения, пока я шла к машине. На носу Рождество. Все либо на работе, либо в магазинах, либо со своими семьями, а не шатаются вокруг парковки, что хорошо для меня. Я и так скоро увижу достаточно недружелюбных лиц. Проклятие Розы ослабело, когда я начала двигаться; ему не было нужды причинять мне боль, когда я действительно занималась делом.

Сделав последний вдох, чтобы успокоиться, я села в машину, вставила ключ в зажигание и направилась к автостраде.

Тенистые Холмы - самое большое герцогство в области залива, расположенное рядом с горой Дьябло. Гора определяет его границы. Если вы видите Дьябло, значит, скорее всего, вы в пределах герцогства. Это один из крупнейших политических объектов в Королевстве Туманов, но это компенсируется тем, что оно состоит из нескольких полуавтономных графств и не имеет никаких политических устремлений.