– Черепахи – миролюбивые животные, – продолжал объяснять старик. – Единственные в джунглях, кто никогда не попытается вас сожрать. Их не стоит бояться. Настоящие ходячие сейфы! Я часто прячусь в них, спасаясь от невидимых овец или змеегривых львов. Здесь единственное место, где можно спокойно выспаться.

– Потрясающе! – воскликнул Наксос. – Чувствуешь себя, как в танке.

– Шутишь! – фыркнул Зико-Зико. – Да это в сто раз лучше, чем танк!

Немного освоившись, Пегги уселась поудобнее. Синий пес подошел и положил голову ей на колени. Девочка машинально принялась почесывать его между ушами, что нравилось ему больше всего на свете.

– Вы сказали, что тоже были учеником колледжа… – робко начала она. – Значит, вы здесь уже давно?

Зико-Зико вздохнул. Вблизи он казался еще более старым.

– Мне было двенадцать лет, когда я пересек порог второго этажа, – начал рассказывать он. – В то время мое имя было Томас, и я очень хотел стать супергероем. У меня было три товарища, которых не меньше, чем меня, воодушевляло ожидание Большого приключения. Какой вздор! Да, мы были всего лишь глупые дети. Одного из моих друзей звали Винсент, он был самым фанатичным из нас. И уже все предусмотрел: какого цвета будет его костюм и какой формы, какой взять себе псевдоним. Он решил, что его будут звать Дьяблокс Неустрашимый. Что за дурацкое имя! Хотя, сказать честно, у всех супергероев дурацкие имена.

– Дьяблокс? – вскричала Пегги. – Вы были знакомы с Дьяблоксом? Это наш главный преподаватель.

– Я знаю, – проворчал Зико-Зико. – И то испытание, что вам здесь подсунули, далеко не подарок.

– Лоба, которая живет в бункере на опушке леса, говорила нам, что он плохо себя проявил… – вступил в разговор Наксос.

– Лоба сказала вам правду, – процедил старик сквозь зубы. – Двенадцатилетний Винсент, которого я знал, был настоящим фанатиком. Его голова была набита видеоиграми, и он не читал ничего, кроме комиксов о приключениях супергероев. Он по десять раз смотрел каждый посвященный им фильм. По правде сказать, мы все были отчасти такими же, но у него увлечение приобрело пугающие масштабы, превратилось в манию… Мы даже считали его немножко чокнутым. Это был хилый, тщедушный мальчик. В школе все им помыкали, вот и неудивительно, что ему страстно хотелось взять реванш. Но все обернулось совсем не так, как мы рассчитывали. Наше «большое приключение» оказалось сплошной цепью опасных погонь, схваток, ранений… В тот год многие погибли. Змеегривые львы особенно свирепствовали, и большинство учеников стали их добычей. Уже через неделю мы тряслись от страха в глубоких норах, не смея даже заснуть. Мы были измучены, голодны, изранены. Мы и слышать больше не хотели о каких-то там приключениях! У меня оставалось только одно желание – вернуться домой и жить, как обычный школьник. Я отдал бы все, что угодно, чтобы снова скучать перед телевизором, хрустя чипсами. С меня было довольно приключений, можете мне поверить!

Наксос посматривал на старика с недоверием. Как и большинство мальчишек, он не хотел признавать, насколько велика пропасть между героическими фантазиями и реальностью.

– Одному из нас, пареньку по имени Дэвид, все же удалось изготовить себе костюм, – продолжал Зико, понизив голос. – Жуткую штуку с рогами, для которой он добыл шкуру монстра, убив его в землях нагорья – самом скверном местечке этого свирепого мира. В схватке с ним Дэвид сильно пострадал, и я сшил костюм вместо него: надеялся, что волшебное одеяние придаст ему сил, чтобы продолжать жить.

– А Дьяблокс, что он делал тогда? – осторожно спросила Пегги.

– Дьяблокс… или, вернее, Винсент, умирал от страха и наотрез отказался выходить из нашего убежища. Ночью я слышал, как он лязгал зубами, а иногда даже всхлипывал. Теперь Винсент хорошо понимал, что ему никогда не стать супергероем, он не годится для этого. Я, впрочем, тоже, но меня разочарование угнетало не так сильно. Наверное, Лоба рассказала вам, что произошло потом… Однажды утром я вышел, чтобы набрать фруктов, когда вернулся, Дэвид был мертв, а Винсент исчез – вместе с костюмом. Не смог устоять перед искушением. Благодаря чудесному облачению он мог одолеть все опасности, которые ждали его на обратном пути. А я остался. В последующие годы я узнал от прибывавших сюда учеников, кем он стал. Говорят, Дьяблокс Неустрашимый сделал неплохую карьеру!

– А почему вы остались? – спросил Наксос.

– Без костюма отсюда нельзя вернуться назад, – пояснил Зико-Зико. – В том-то и состоит ловушка. Уверен, что Лоба говорила вам об этом. Боевое одеяние – единственный шанс получить обратный билет. Я к тому времени понял, что героя из меня не получится, и спросил себя: не лучше ли мне положить жизнь на то, чтобы помогать детям, которых школа коварно посылает сюда, в ад? Я сам возложил на себя эту миссию и со временем стал кем-то вроде местного спасателя. Я заключил договор с гигантскими черепахами, и теперь они помогают мне, предоставляя укрытие для моих маленьких друзей.

– Вы спасли нас, правда, – признала Пегги. – Если бы не вы, невидимые овцы непременно сожрали бы нас.

– Я всего лишь делал свою работу, – скромно возразил Зико-Зико. – Главное, чтобы вы хорошо осознали, в какой западне оказались. Во всех историях про суперспособности нет ничего веселого. Не давайте себя заморочить ни кино, ни рекламе! Сама идея школы супергероев порочна. Колледж следовало бы разрушить, стереть с лица земли, а преподавателей казнить без всякого снисхождения! Я сам был в вашем возрасте и знаю: вам кажется, что стать супергероем – предел мечтаний. Но вы ошибаетесь. Становясь всеобщим спасителем, тем, кто решает чужие проблемы, вы подталкиваете людей к лености, слабости. Они полностью полагаются на вас и ничего не хотят делать сами: сложив руки, просто ждут, пока вы сделаете всю работу за них, вместо того, чтобы взять на себя ответственность за собственную судьбу и сражаться, как должно. Как только в каком-нибудь городе объявится супергерой, его жители тут же становятся нытиками и плаксами, при малейшей неприятности готовыми впасть в панику. Они считают супергероя чем-то вроде слуги, который обязан избавить их от любых неудобств, и ведут себя, как капризные дети, неспособные к встрече с реальностью. Из-за супергероев люди превращаются в слабовольных трусов, не умеющих принимать самостоятельные решения. В конце концов они начинают бояться собственной тени. Когда их спрашивают, почему они пребывают в бездействии вместо того, чтобы закатать рукава и сражаться за свое счастье, люди отвечают, что это не их забота, что для этого существуют супергерои. Просто ужасно!

Рассказчик умолк, переводя дух. Пегги Сью покачала головой. Похоже, старик прав. Она никогда не думала об этом специально, но слова нового знакомого казались близкими к истине: в самом принципе существования супергероев было нечто порочное. Наксоса речь Зико-Зико убедила меньше, что было заметно по скептическому выражению его лица.

– Ну, хватит болтать! – сказал местный спасатель, поднимаясь. – Отдыхайте, а я пойду поищу чего-нибудь съедобного. Завтра расскажу вам о черепахах. Они – ваш единственный шанс уцелеть в здешнем аду.