Первому честь стать носителем «брата по разуму» выпала именно У курку. Жук усиками ощупал его сапоги, приподнял верхнюю часть сегментированного туловища, будто хотел посмотреть мародеру в глаза, но вдруг утратил к нему всякий интерес. Отполз в сторонку и громко проскрежетал лапками о заднюю часть брюшка. Наверное, этот скрежет послужил приказом остальным, потому что жуки вдруг разом кинулись к бандитам.

– Ааааа! – завопил Студент и кинулся бежать, но споткнулся и растянулся на палубе.

– Массаракш! – рявкнул Облом и припечатал «своего» жука каблуком к настилу.

Другие мародеры поскидывали фальшивые путы, выхватывая стволы и ножи.

«Ну что ж, господа негуманоиды, – подумал Эспада. – Вы должны были понимать, на что идете. Теперь не обессудьте…»

– Все, братва! – крикнул он. – Начали!

И пошла потеха.

Нервы имперских морпехов, которые так долго были вынуждены хранить невозмутимость, не выдержали. Загрохотали «василиски», снося с палубы других имперцев, кому злая судьба назначила роль «дурилок». Бандиты с наслаждением расправились с «гнидами». Десятки жуков были растоптаны, сброшены в ледяную, забитую шугой воду, даже – расстреляны. Не прошло и минуты, как верхняя палуба белой субмарины оказалась очищена от нелюдей во всех обличиях. Морпехи и мародеры ликовали, даже обнимались, напрочь забыв о национальных и расовых различиях, но Шкелетик, возвысив голос, быстро утихомирил их.

– Рано радоваться, братва, – сказал он. – Теперь придется драться внизу. Будьте предельно осторожны, друг друга не перебейте. Да и остальных, кто под жуком, по возможности щадите. Люди это, не насекомые.

В ответ раздалось глухое неразборчивое ворчание.

«Знаю-знаю, – подумал Эспада. – Для вас, что люди, что насекомые все одно – гниды. Жаль, что я сейчас так не могу. Вот тебе и глубокое кондиционирование, массаракш!»

– Давайте, по одному в люк, – продолжил он вслух. – Командуют сержант Доррл и капрал Панта.

Оба вояки тут же принялись командовать, и морпехи вперемешку с мародерами полезли в люк.

Облом тронул Эспаду за рукав.

– Слышь, Шкелетик, – негромко сказал он. – У курок сбежал.

– То есть как это сбежал? Куда?

– В люк он нырнул, – пояснил Облом. – Как только заварушка началась.

– Массаракш!

– Что такое? – всполошился главарь береговых мародеров. – Думаешь он того… под гнидой?

– Не исключено, – буркнул Эспада. – В любом случае, его надо найти.

– Найдем, – беспечно отозвался Облом. – Куда он денется с подводной лодки?..

– Только брать его надо обязательно живьем.

– Не вопрос… – сказал главарь. – Живьем, так живьем… А зачем он тебе?

– Нужен, – отрезал Эспада.

– Ох, что-то я тебя не пойму, Шкелетик… – покачал головой Облом. – Говоришь, срок мотал. Разнорабочий, говоришь. А повадки у тебя офицерские. Контрразведка, да?

– Да ведь и ты непрост, гражданин Облом, – откликнулся Эспада. – Урка-уркой, но с двойным, если не с тройным дном. Верно, говорю?

Мародерский главарь угрюмо засопел.

– Проницательный, да?

– Дело не в проницательности, Калу-Мошенник, – сказал Эспада. – Просто когда-то моим подчиненным был один мутант по имени Птицелов.

Облом просиял.

– Вот значит как! – ахнул он. – Выходит, выжил мутоша? Добрался до Столицы!

– Выжил, – отозвался Эспада. – И добрался. Он теперь большой человек в одном, скажем так, учреждении. А вот каким образом выжил ты, Облом? У меня есть сведения, что тебя смертельно ранил Мезокрыл, после чего ты скончался в лагерной больничке.

Главарь гоготнул в кулак.

– Когда нападает мезокрыл, – пояснил он, – от человека мало что остается… Родная мать не узнает сыночка, не то что лагерные вертухаи… Грех было не воспользоваться столь счастливым случаем…

– Понятно, – сказал Эспада. – Ты сбежал из лагеря. А мутоша горевал.

– Да-а, – протянул Облом. – Хороший он парень, хоть и с прибабахом.

Эспада усмехнулся.

– Парень? Поднимай выше, Облом. Его высочество герцог Вагга Хаззалгский, вот он кто!

– Кто? – поразился главарь. – Мутоша? Герцог? Ну и ну… А я с ним одну баланду хлебал. На раскорчевке вместе корячились. Вот уж судьба…

– Ладно, – отрезал Эспада. – О превратностях судьбы мы после поговорим. А сейчас я хочу кое-что предложить тебе, Облом. Ты не ошибся – я действительно офицер. И у меня ответственное задание. Поможешь мне его выполнить, я помогу тебе вернуться в Столицу. Персональный лимузин и особняк на Зеленом проспекте не обещаю, но полную реабилитацию, жилье и непыльную работу – получишь. Согласен?

– Служу Отечеству, – буркнул Облом.

Все отсеки Ц-613 заливал яркий дневной свет. Экипаж, порабощенный разумными насекомыми, проиграл схватку. Лишенные наездников, моряки бессмысленно таращили глаза, словно внезапно пробужденные и не понимающие, где они и кто они. Победители хозяйничали в отсеках. Береговые бандиты, верные своей мародерской натуре, хватали все, что плохо лежит. Эспаде было ясно, что вот-вот вспыхнет конфликт и на борту начнется бойня. Он сказал Облому:

– Подбери из своих ребят несколько самых крепких, только постарайся обойтись без уголовной шушеры. Возьмите припасы, чтобы хватило для дальнего перехода, и дуйте на берег. Только пусть кто-нибудь вернется на лодке и ждет меня у кормовых рулей. Понятно?

– Понятно, – буркнул Облом. – А как же остальная братва?

– Остальным скоро станет не до нас.

– Ты забыл, что хотел поймать У курка, – напомнил главарь.

– Не забыл, – отозвался Эспада. – Я догадываюсь, где он… Действуй господин Калу.

Агент кивнул Облому и соскользнул по крутым ступенькам на нижнюю палубу, где находилась «горячая» зона. Здесь было тихо. Даже мародеры, не получившие и начального образования, знали, что означает черный трилистник в желтом круге. Да и тревожно мигающие красные лампы не располагали к прогулкам в реакторных отсеках. Уровень радиации поднимался к критическому значению. Кожа Эспады нестерпимо зудела, но жить пока было можно.

Он распахнул дверь, над которой пылал транспарант, предупреждающий, что дальше можно проходить только в специальных костюмах. Сами спецкостюмы – неуклюжие освинцованные скафандры с круглыми прозрачными шлемами – висели в «предбаннике». Двух не хватало.

Эспада не стал тратить времени на надевание спецкостюма – каждая секунда была дорога. Он прошел в следующий отсек. И сразу же увидел их. Они сидели на железном полу, спиной к освинцованной переборке, за которой все быстрее разогревался неуправляемый реактор. Когда вошел Эспада, девочка-чучуни и уголовник по кличке У курок дружно уставились на него остекленевшими глазами.