Эспада представился своим «освободителям» как Васку Саад, разнорабочий, мотавший срок еще при Отцах за драку в общаге и непреднамеренное убийство. Уголовники, которые составляли ядро мародерской банды, были слегка разочарованы: Шкелетик (с легкой руки Облома кличка прикипела к Эспаде намертво) оказался нефартовым, но даже их задубелые души проняло, когда он принялся бестрепетно срывать с пленных имперцев громадных жуков-мутантов.

Эспада не стал, разумеется, распространяться об инопланетном происхождении мокриц, с удовольствием подхватив версию Облома о мутантах-симбионтах. Главарь банды не преминул блеснуть интеллектом, а Эспаду-Саада версия вполне устраивала. На ее основе Эспада быстренько состряпал легенду о зловещей белой субмарине, битком набитой такими вот симбионтами, экипаж которой «вербовался» из разных случайных людей, захваченных во время рейда Ц-613 вдоль берегов Земель Крайних.

Морпехи подтвердили его слова. После длительного контакта с жуками они туго соображали, а легенда Эспады многое объясняла. Да и хотелось больше всего морпехам не истины, а держаться подальше от членистоногих кукловодов, способных заставить здоровенного мужика кривляться клоуном.

После утряски формальностей состоялось импровизированное совещание главарей, в состав которых нечувствительно вошел и Шкелетик.

Вопрос на повестке дня был один: что дальше?

Бандитов не интересовала судьба смешанного экипажа белой субмарины, зато сама она, вернее, имеющиеся на борту припасы интересовали более чем. Теперь шансы захватить лодку сильно возросли. Во-первых, на Ц-613 никто и не подозревал о провале «экспедиции за телами» – именно так и объяснил Эспада мародерам причину высадки морпехов на берег: жуки-мутанты искали новых носителей. Во-вторых, был шанс привлечь к этой операции плененных морпехов, наверняка жаждущих освободить своих товарищей от коварных тварей. Переговоры с морпехами Эспада взял на себя. Другие главари, то есть Облом и Меченый, согласились с ним, что дальнейшие действия банды будут зависеть от того, какое решение примут пленные.

Для налаживания контактов с имперцами Эспада разжился у Зуна Панты махоркой. Прижимистый Меченый мялся, уверял, что у него ни крошки, но Облом так на него глянул, что бывший гвардеец мигом вытащил кисет.

– Газетки-то все одно нету, – проворчал он, протягивая заветный мешочек хитромудрому Шкелетику.

– У меня есть, – отозвался Эспада. – Благодарю, брат-сиделец. Не горюй, на лодке разживешься офицерскими цигарками.

– Баланду травишь? – усомнился Меченый.

– Век Мирового Света не видать! – побожился Эспада.

Насчет газетки он соврал, не было у него газетки, но надеялся, что, как только он вынет кисет, морпехи быстро отыщут из чего соорудить самокрутки. У хорошего солдата все должно быть.

Имперцев освободили от пут, но держали на мушке. Эспада вразвалочку подошел к ним, опустился на корточки, достал кисет. Развязал кожаные тесемки, понюхал, закатил от удовольствия глаза, пробормотал:

– Знатная махра… Жаль, цигарки свернуть не из чего…. – Он обвел вопрошающим взором морских пехотинцев, которые уже поводили носами, спросил: – Газетки ни у кого не найдется, служивые? А то покурили бы, а!

– Почему не найдется, – откликнулся сержант Доррл. – Найдется…

Он порылся в карманах комбеза, вытащил сложенный вчетверо лист. Передал по цепочке Эспаде. Тот взял его, развернул, подавил в себе желание сначала прочесть (дорого бы дал свердловский Музей внеземных культур за настоящую газету из Островной Империи), а потом пустить на раскурку. Принялся отрывать полосы бумаги и вдумчиво сворачивать цигарки. Время от времени он вопрошал: кому? Имперцы тянули подрагивающие от нетерпения руки. Последнюю самокрутку он соорудил себе. Ему кинули зажигалку. Щелкнул, добыл синеватый огонек. Нарочито неспешно раскурил. Затянулся глубоко, выдохнул, произнес:

– Диспозиция следующая, господа морпехи… – Пустил дымное колечко, продолжил: – Эти урки, – он ткнул самокруткой в сторону жадно принюхивающихся мародеров, – вторые сутки без жратвы, почти без курева и патронов, но на нас у них пороху хватит. Вам, я думаю, подыхать не резон. Мне – тоже. Остается один выход: помочь этим крысланам взять лодку! Которая, я вам напоминаю, захвачена нелюдями. – Эспада демонстративно встряхнул мешком, в котором томились «братья по разуму». – Предлагаю следующий план. Высаживаемся на борт, выметаем оттуда мутировавшую нечисть. Делимся с бандюганами припасом и выставляем их вон. Годится?

Морпехи зароптали, но сержант Доррл, буркнув: «Разговорчики», подытожил:

– Так точно, господин…

– Зовите меня Шкелетиком, – многозначительно понизив голос, произнес Эспада.

Морпехи понимающе закивали. Что они там себе понимали, эти дети Внешнего Круга Империи, догадаться было нетрудно: разведка, контрразведка, особое задание, засекреченный агент. Эспаду это их «понимание» вполне устраивало. Тем более что оно было недалеко от истины. Самое главное, теперь он стал своим и для бандитов, и для морпехов.

Планы внутри планов. Игра на грани фола.

Что он станет делать, когда лодка будет захвачена, Эспада представлял смутно. Ладно, сейчас главное вздремнуть немного, набраться сил, а там видно будет.

Пришлось сделать несколько рейсов между берегом и субмариной, чтобы перевезти Эспаду, морпехов и их «добычу» – связанных для виду мародеров. Эспада изо всех сил изображал перед встречающими «экспедицию за телами» высокопоставленного жука. В ответ на их призывные посвистывания и телодвижения, он откликался одной из трех фраз на языке разумных насекомых, известных ему, означавшей примерно следующее: «Не тревожьте меня, я погружен в сокровенное».

Встречающие попытались прицепиться с вопросами к морпехам, но те лишь угрюмо отмалчивались. Эспада понимал, что рано или поздно захватившие Ц-613 негуманоиды заподозрят неладное, но теперь это уже не имело значения. Около сорока вооруженных человек противостояли двум десяткам «куклам», как выразился Облом. Они ждали только команды Шкелетика.

Эспада не спешил, он должен был увидеть главное: каким образом происходит подсадка инопланетного жука на человека. И дождался. Моряк, дежуривший в ходовой рубке, что-то просвистел в переговорное устройство. Вскоре отворился люк и изнутри субмарины подняли уже тронутый тленом труп цунами-коммандера Гогго Раллата. Даже свежий морской ветер не мог развеять вони, исходившей от мертвеца.

Подчиненные жуками имперцы положили труп Ралата рядом с надстройкой и встали рядом в позе почетного караула. Эспада смотрел во все глаза. Мертвое тело мелко задрожало, словно отзываясь на вибрацию корпуса субмарины и качку. Но в следующую секунду послышался хруст, швы на одежде покойника разошлись. Из прорех показались инопланетяне. Они шлепались на палубу, деловито очищали себя от ошметков внутренностей цунами-коммандера и устремлялись к бандитам, которые с отвращением и ужасом взирали на приближающихся «мутантов». Даже вертлявый У курок забыл о своих привычках и в странном оцепенении наблюдал за «гнидами». Постукивая насекомьими лапками по металлической решетке настила, те растянулись цепочкой вдоль шеренги мародеров. Замерли как по команде.