— Эй, слышь, — окликнул сзади Одноглазый и чуть не растянулся, споткнувшись.

Эрик оглянулся. Матрос тяжело справлялся с путающейся в ногах травой и раздражённо смахивал паутину, в которую по неосторожности вляпался.

Рядом по земле проползал паук. Большой, почти с кулак. Колючие защитные волоски покрывали все его тело, даже лапки. Привет, старый знакомый. Рядом с их домом на родном острове, Эрик часто встречал таких и любил наблюдать за их охотой. Интересные создания. Сидят совсем неподвижно до тех пор, пока добыча не подойдёт слишком близко. Но этот явно сытый и кусаться не собирается.

Эрик осторожно подставил ему руку. Паук, на миг замерев, осторожно залез на тыльную сторону ладони, подчиняясь его воле, как будто стал его продолжением. Эрик поднялся.

— Стой, говорю, черномазый, — запыхавшись, выдал Бен сердито ему в спину. — Не слышишь?!

Когда Эрик резко обернулся, тот замер и поднял глаза, перестав смотреть под ноги.

Эрик тут же прочитал страх. Страх и беспокойство. Пусть так, чем нелепые попытки бравировать и угрожать. Бен слегка попятился и невольно положил руку на рукоять кортика. Эрик цыкнул.

— Нет, если хочешь переночевать в этом лесу, то можем, конечно, никуда не спешить. — Он неторопливо вытянул руку, по которой паук, замерев на миг, послушно пошёл вперёд.

Глаза Бена расширились от отвращения, он отшатнулся.

— А такие вот ребята не откажутся переночевать с тобой, — Эрик перевернул ладонь. Паук послушно переполз на другую сторону. — Его укус для человека не очень ядовит, но приятного мало.

Да этот бедолага, похоже, жуть как боится пауков. Эрик поднял руку выше, показывая своего красавца. Птицеед тем временем замер, а потом качнулся в сторону Бена, собираясь переползти на его плечо.

— Какого демона ты делаешь?! Убери эту тварь, — брезгливо вскрикнул Бен. Он снова отдёрнулся и суетливо обернулся, словно тут же ожидал нападения ещё каких-нибудь гадов. — Он чё, тебя слушает? Да что ты сам за тварь такая? — Бен отшатнулся и принялся обходить его стороной.

Уже страх и ненависть. Думает, его дружки в обиду не дадут и примчатся спасать, если что. Эрик сейчас чуть ли не видел, как эмоции матроса бурлят, сжимаются в животе в тугой ком холода и жара, жгут горло, так и норовят выплеснуться ядовитым огнём. Опасная смесь. В следующий раз ударит в спину, стоит отвернуться. Как и Джофф, только тот умнее. Может, потому Алекс с ними отправил? Думал, спихнуть вину с себя, пусть его команда пришьёт втихую? Думает, он так слаб?

— Б-е-ен, да куда ты провалился, дубина?! — раздалось впереди.

Эрик позволил птицееду вернуться на землю, где его взял. Паук недовольно потёр передние лапки и скрылся в траве.

— Просто делай, что велено. Вперёд топай! — тихо скомандовал Бену Эрик. — Капитан приказал меня слушать.

— Да какого демона?! — упрямо повышал голос Бен, уже истерично. Рискуя привлечь внимание остальных двоих. С тремя сразу справиться будет сложно. — Я с первого дня говорил, что ты Тёмного ублюдок!.. Такой же колдун, как…

— Заткнись, — Эрик быстро подобрался к нему и схватил за горло. Против воли почувствовал, как клокочет внутри желание подчинить силы матроса. Его злость и страх были так сильны, бушевали так близко… и так просто забрать их себе. Он прошипел ещё раз: — Заткнись или останешься лежать здесь.

— Колдун! — глаза Бена расширились ещё больше. — Джо… — начал хрипеть он, рывком вывернувшись из хватки.

Эрик резко ударил его локтем в нос. Брызнула кровь, а боль в собственных рёбрах взорвалась вспышкой. Бен отшатнулся, но сверкнул глазом и попёр на него, выхватив нож. Эрик заставил себя забыть о боли. Ловко, чуть не танцуя, ушёл от удара в бок, выманивая Бена ближе к себе. Быстро вытащил свой нож.

Ещё одна попытка удара, но уже с обманкой. А этот толстокожий не так прост. А ещё выше и сильнее, да и с реакцией неплохо. Бен царапнул лезвием плечо. Снова выпад. Эрик увернулся уже с запозданием. Матрос вмазал ему со всей дури под дых. Чуть не достал в полную силу, иначе едва поджившее ребро снова бы треснуло. Эрик пошатнулся, и Бен выбил из его руки нож.

Дерьмо. Эрик сплюнул кровь. Хватит этих игр! Бен хотел заорать своим друзьям, но Эрик сжал зубы, рванул его за руку и вывернул на себя. Подсёк под колени. Уронил матроса на землю, прямо в ворох листьев. Быстро зажал ему рукой рот, прижал коленями изо всех сил, сдержал трепыхания и дал волю магии. Бен дёрнулся и замер, не в силах сопротивляться.

Теперь он был связан с Эриком, стал его частью. Чужие силы, эмоции вливались в Эрика, наполняя того жизнью. Тепло разогрело ладони, казалось, они горят огнём. Как давно он этого не ощущал! Полная, безграничная власть. Ощущение, что он больше, чем есть на самом деле. Мир стал слишком подвижен… Но хватит. Заросшая щетиной шея под руками совсем обмякла. Резкий рывок — и Эрик свернул её набок.

Видят духи, он этого не хотел. Но Бен — дурак — решил, что может справится с ним в одиночку.

От порывистого дыхания вздымалась грудь. И каждый вздох обходился ещё слишком дорого. Надо контролировать дыхание.

— Бе-е-ен! Нашл-и-и, — протяжно заорал Коротышка где-то шагах в двухстах от них. Проклятье.

Эрик быстро подхватил тело и поволок к ближайшим камням. Выглянул из-за них на бродящих неподалёку Джоффа и Нилана под склоном. Вслушался. И правда — там, внизу, тихий плеск воды. Эрик облизнул губы. Жажда после схватки усилилась ещё больше. Пока те двое спустились к роднику, принялись пить и наполнять фляги, Эрик спихнул труп в яму у камней и быстро засыпал листвой.

— Эри-и-ик, — обманчиво мягко звал Джофф, отойдя от источника.

Тысяча тупых акул, как же хочется пить. Зато боль стихла полностью, и сил стало на порядок больше. Но теперь надо отвлечь этих двоих.

Шаг за шагом Эрик отходил всё дальше в сторону от камней, где они могли найти убитого напарника. Громко свистнул, подражая птице, и привлёк внимание Джоффа. Скрылся за ближайшим стволом невысокой сосны, почти чувствуя, как сливается с энергией дерева, такой тихой, непоколебимой, вечной.

— Слышал же? — спрашивал Коротышка, напряжённо оглядываясь. — Кто-то орал же. Чё тут случилось-то?

— Тихо, заткнись, — шикнул Джофф.

Думают не выпустить его живым из лесу. Конечно, он ведь слишком много знает. На несколько мгновений Эрик замешкался, переводя дыхание. Увидел, как матросы, постоянно оглядываясь и крича, шли уже совсем рядом. Буквально в двух шагах. Эрик едва успел подтянуться на руках, залезть на ствол, забраться на толстую ветвь и замереть.

— Эй, Черноглазый! Чую, ты где-то здесь, сука. Вылезай, и я тебя не убью, — Джофф дёрнулся, прислушиваясь.

Эрик перестал дышать и замедлил биение сердца. Переругиваясь, матросы ещё несколько раз обошли вокруг. Снова орали, звали то Бена, то его. Один раз Джофф чуть не задрал голову прямо в его сторону, но отвлёкся на Коротышку. Эрик терпеливо ждал, свесив с толстой ветки руку и положив голову на вторую. Матросы медленно удалялись в сторону, постепенно стихал шум шагов, но для верности Эрик всё ещё лежал и не двигался. А в голове назойливо завертелось продолжение утренней песни.