— Приятно познакомиться, — приветливо улыбнулась я, ощутив, как легкий ветерок коснулся моей кожи и заставил чуть вздрогнуть.

— Ты замерзла? — сразу отреагировал Ал, всматриваясь в мои глаза, словно искал в них ответа.

— Нет, все нормально, — успокоила мужа, но сама не была в этом уверена.

Снова ветерок. Но мы же в закрытой комнате, а стихийников ветра я тут как-то не заметила. Что же это такое?.. Ладно, сейчас не время. Ал и без того переживает, если он еще и по поводу ветра начнет психовать, то точно не выиграет соревнования.

Прозвучало три громких удара в барабаны, и все присутствующие как по команде сосредоточились.

— Пора выходить. Сейчас начнутся соревнования, — объяснил Ал. — Будешь за меня болеть? — улыбнулся муж, нежно касаясь большим пальцем моей щеки. И, не дав мне открыть рта, быстро поцеловал меня, лишь на секунду задержавшись на моих губах.

— Ну все, хватит лобызаться, — весело улыбнулась Таи, оторвала мужа от меня и увела на поле. — Следи за нами, я там всех порву, — по-доброму оскалилась драконша, и я не сдержала растянувшей губы улыбки. Да уж, подруга всем могла дать фору! И я действительно за нее болела, как и за Ала, Краза, Золу и Флер. Они все стали близкими и бесконечно нужными людьми. Моя поддержка и опора, друзья, которые всегда готовы прийти на выручку.

Последовав примеру нескольких девушек в комнате, я двинулась на стадион и оказалась в лучшем для зрителя месте.

— Дорогие адепты! — на середину стадиона вышел ректор. Его зеленая кожа блестела в свете полуденного солнца, а большое тело отбрасывало огромную тень на песок. — Сегодня пройдет первый этап академических соревнований. Тридцать претендентов, из которых лишь три окажутся победителями в этой игре. — Громкий голос орка разносился эхом по всему пространству, заставляя мое тело предательски дрожать. Орк использовал магию усиления звука, от которой у всех друидов болели уши и тело. У нас вообще плохие отношения с любым усилением, будь то звук или магия. — Начинайте! — с улыбкой произнес ректор, и на стадион вышло тридцать адептов.

Все были готовы биться до победы. На лицах — боевой настрой, на руках — серебряные браслеты, которые выдавали при регистрации участников.

И началось… Тридцать адептов разделили на пятнадцать пар. На браслете в начале соревнований вспыхивало имя соперника, и сейчас… я почувствовала, как много энергии скопилось вокруг.

Каждый из адептов хотел стать лучшим, яркие искры магии вспыхивали то здесь, то там, заставляя меня вздрагивать. О многих я сейчас переживала — муж, друзья — единственные близкие в академии. И если друзей я еще могла забыть, то муж… с ним было куда сложнее. Да я и не хотела становиться вдовой в свои юные годы.

Зола дралась с каким-то парнем, тоже с первого курса. Ох! Он ударил ее в живот! Девушка согнулась пополам и отошла на несколько шагов назад.

— Зола! — отчаянно крикнула я, сжимая кулаки и мечтая помочь своей подруге. Но она справилась сама. Резко выдохнув, девушка собрала силы и точным ударом в челюсть швырнула соперника на траву в явно бессознательном состоянии. А чтобы он точно не очнулся, связала его руки и ноги магическими цепями.

В небе вспыхнуло первое имя победителя.

Я выдохнула.

Зола победила и теперь могла отдохнуть. Проигравших переносили порталами и отправляли к целителям. Мало ли у кого какие травмы — видимые и невидимые!

Я дрожала, не зная, за кем следить и за кого переживать.

Магия бушевала на стадионе, болельщики восторженно кричали, поддерживая своих друзей и фаворитов, а я от волнения и страха грызла ноготь на большом пальце левой руки. Дурацкая привычка, но меня это отвлекало.

Через час победителями в поединках вышли Таи, Краз и даже Флер, которая оказалась темной лошадкой и так двинула своей сопернице по лицу, что я опасалась, что бедной девушке выбили зубы.

На стадионе осталось две пары — Ал и неизвестный мне дракон, а также Табол и какой-то вампир. Они считались лучшими и сражались как озверевшие. Никто из четверых не собирался сдаваться, каждый делал все возможное, чтобы выиграть. Адептам-оборотням запрещалось принимать вторую форму, поэтому они были несколько стеснены в маневрах, но и сил от природы у них имелось больше. Ал двигался как истинный воин. Каждый его магический или простой удар был точным и верным. Но дракон… он действительно казался сильнее. Его посеревшая от напряжения кожа сейчас затвердела как камень, что не позволяло ему навредить. А вампир с Таболом почти выдохлись. Табол определенно выигрывал. Он играл со своим соперником, явно наслаждаясь отчаянием второго.

И вот последние удары… последние атаки, которые должны были завершить бои. Решалось, какая двойка останется.

— Ну же, Ал, давай, — шептала я, сцепив пальцы в замок и приложив к губам. Я боялась смотреть на происходящее. У мужа была рассечена бровь, кровь заливала правый глаз. Я была уверена, что на теле у него множество синяков. Он так часто падал…

Дракон пошел в лобовую атаку. С громким рыком он двинулся на Александра, толкнул Табола и вампира. Но Ал словно и ждал этого все время. Он сжал кулаки, призывая на помощь свою магию, темные клубы дыма начали скапливаться вокруг его тела. Тьма вихрями обвивала ноги и поднималась все выше, выше, заставляя толпу восторженно визжать. Во время столкновения послышался громкий скрежет, словно ударили металлом о металл, дракон отлетел в сторону, больно ударился головой о стену и упал на спину. Яркий свет окутал тело Ала, а потом «схлопнулся», словно его и не было.

Трибуны замерли в ожидании.

— Александр Хармон! — громко прозвучало над нами, и в небе вспыхнуло имя Ала.

— Ура-а-а! — радостно закричала я и запрыгала на своем месте.

Спустя секунду Табол нанес сокрушительный удар, и его противник упал без сознания.

Вспыхнуло и его имя.

Я расслабленно выдохнула.

Ал выиграл, первый этап он прошел с блеском и завершил поединок как истинный воин. Да! Я так и знала! Я верила в своего мужа. Нет, ну правда, он действительно один из самых сильных магов и борцов в Академии Лоран, с ним мало кто мог сравниться. И уж точно не тот дохлый на вид дракон. Как он вообще смог так долго продержаться? Наверное, не хотел сдаваться из чистой вредности.

Александр заметил мой взгляд и криво улыбнулся, отсалютовав на прощание. Я тоже улыбнулась и кивнула.

Муж уже двигался ко мне, почти не глядя на окружающих. Они о чем-то переговаривались с Таболом, ведь первый этап соревнований завершился. Но у дракона были другие планы.

Я заметила, как соперник Ала пошевелился, задвигался, потряс головой и поднялся с песка. Его тело начало меняться, трансформируясь и увеличиваясь. Клянусь, я слышала треск его костей во время обращения! Его яростный оскал напугал, а блеск серых глаз заставил содрогнуться.

Но никто не обращал на него внимания. Совершенно никто! Словно все это происходило в моем сознании — наваждение, обман, заставляющий трястись от ужаса.