“Что за ерунда с твоим отъездом? Если ты не ответишь в течение часа, я обращаюсь к специалистам.”

“Я не знаю, во что ты вляпалась. Они не говорят. Твоя мать понятия не имеет, где ты, и я не хочу волновать её ещё сильнее. Но напиши мне, как только прочтёшь мои сообщения. Пожалуйста.”

Я вздохнула.

Возможно, прошедшие несколько дней и были, мягко говоря, очень эмоциональными. Но мне стоило связаться с ней. Точно, стоило…

Я устроилась поудобнее, но тут пришло ещё одно сообщение. Видео. 

И, глянув на заставку, я почувствовала, как внутренности сворачиваются в ледяной комок.

“Скучала по мне, девочка?”

Пришедшее следом сообщение, казалось, сочилось ядом сквозь экран.

Я сглотнула, сжала пальцы, надеясь унять дрожь, и решительно написала:

“Чего ты хочешь в обмен на её жизнь?”

— Тебя будут страховать, — сказал Владыка. — На площади соберутся отряды сонной полиции, ведьмы из воздушной охраны, Теневые Стражи. Всё, что тебе нужно — найти Джека. Это не будет просто, но стража сделает всё, чтобы ты осталась невредимой.

— Ясно… А пентхаус Джека тоже они охраняли? Я так, уточняю, чтобы понять, насколько на них можно рассчитывать.

Владыка поморщился.

— Охраняли. И да, проклятие может проскользнуть мимо них — но только к тем, с кем напрямую связано. Тем не менее, стражи сделают всё, от них зависящее, чтобы максимально усложнить Королеве жизнь.

Я отвернулась, делая вид, что поправляю одежду. На деле, конечно, просто не хотела, чтобы нечто можно было прочесть у меня по глазам. 

— А мои друзья? Мама? Их вы охраняете?

— Разумеется, — фыркнул Джек. — Семьи твоих подруг предупреждены, за домами следят. Проклятие не сможет добраться до них. 

— Даже если они окажутся связаны с проклятием? — я очень увлечённо поправляла белые кружева. — Вы сказали, что в этом случае проклятие сможет обойти любую стражу.

— Для того, чтобы они оказались связаны, они должны как минимум сами это проклятие позвать.

Ну да. Например, так сильно волноваться за подругу, что наплевать на запреты и постараться найти её в тенях. Считается, конечно, что ведьмы в нашем возрасте не могут туда пройти. Но… это же Агата. 

Она вполне способна на такое. И готова сделать это ради меня, даже не зная, с чем (с кем) там столкнётся.

Этого можно было избежать, если бы я просто предупредила её... 

— Хорошо, — постаралась улыбнуться я. — Ещё раз: как я смогу найти Джека на празднике? Я же правильно понимаю, что проклятие будет меня путать? 

— Верно. Потому любые условные знаки едва ли сработают. Просто доверься своему чутью.

— Хорошо. Джек будет свободен, как только я найду его? Так? А проклятие исчезнет с рассветом, если только не сумеет до того момента захватить меня?

— Всё верно. Но, если ты отыщешь Джека, дальше всё будет проще. Мы не позволим Королеве тебя захватить. И возродиться.

Хотела бы я, чтобы так оно и было. 

— Поняла, — я глубоко вздохнула и повернулась к виновнику всего этого торжества. — Но мы пойдём туда вместе?

Джек встретил мой взгляд и спокойно кивнул.

— Столько, сколько смогу пройти с тобой рядом, я пройду.

И мне показалось даже, что говорит он не только о Карнавале.

*

День Всех Проклятых — один из главных праздников в Городе. 

Связано это со многими вещами. Тут тебе и широко открывающиеся врата в другие миры, и истончение границ между разными Безднами, и поворот Колеса Года, и годовщина третьей, самой большой колонизации Дита… Причин много, но все они сходятся в одной точке: День Проклятых — важный для всего тёмного сообщества праздник. К нему готовятся, его опасаются и предвкушают. 

Все знают, что в этот день опасно выходить на улицы без масок, что риск натолкнуться на какую-то потустороннюю хтонь усиливается в разы, что безопаснее сидеть дома, за семью кругами из соли, и не отсвечивать. 

Собственно, некоторые так и делают — люди, лишённые магии, осторожные и крайне благоразумные личности, те, кому просто скучно. Тем не менее, большая часть населения, невзирая на все опасности, выходит поучаствовать в Карнавале. 

Потому что мы — жители Города. Потому что мы должны уметь принимать риски… особенно в тех случаях, когда они оправданы. А Карнавал, сколь бы он ни был капризен и жесток, щедро награждает смельчаков, которые, невзирая на опасность, натягивают маски и шагают в неизвестность. Все знают: природа в этот день неповторима. Само небо щедро делится силой с теми, кто решается под него шагнуть. Воздух наполняет кровь смелостью, весельем, силой. Поцелуи обретают особенную сладость, танцы дарят неслыханную свободу, вкус еды — остроту. А ещё это один из немногих дней, когда шанс встретить своего соулмейта повышается в разы. Если вы оба выйдете из дома, то Карнавал сам подтолкнёт вас друг к другу… и в свете луны вы, если окажетесь достаточно близко, сможете увидеть отблески алой нити. 

Так что, пожалуй, не стоит удивляться тому, что все улицы Города в этот день переполнены. 

Мы с Джеком дошли до центральной площади, где проходил карнавал, держась за руки. Я цеплялась за его ладонь изо всех сил, но…

— Марьяна, боюсь, время, — сказал он, когда мы оказались у границы Карнавала. Голос его прозвучал странно, будто бы издалека.  

Я повернулась к нему — и едва не закричала: он стал полупрозрачным. И продолжал таять. Глаза его при этом сияли всё ярче, а вокруг головы уже вырисовывалась маска тыквы. 

— Сейчас меня утащит в Карнавал, — сказал он тихо. — Что бы ни случилось потом, пожалуйста, выживи…

И он окончательно растворился. Моя ладонь сжала пустоту, и от этого стало очень страшно.

Я вдохнула и выдохнула, загоняя лишние эмоции поглубже.

И решительно шагнула в круговерть Карнавала.

*

Реальность сразу же словно бы сдвинулась, подёрнулась плёнкой, смазалась. Передо мной замелькали маски, огни, оскалы тыкв, роскошные наряды. Всё мерцало, блестело, кружилось, и этот поток потащил меня за собой. 

Я следовала за ним, оглядываясь по сторонам. 

Ну же, повелитель тыкв. Где ты?

Музыка звучала. Вокруг все танцевали. Ритм отдавался эхом в моей крови, в самой сущности. Он звал меня, но у меня не было возможности за ним последовать.

У меня очень мало времени. Меньше даже, чем воображают себе Деррен и Джек… Я вспомнила сделку, которую заключила с самой опасной тварью за всю историю нашего Города. 

“Я не стану менять Джека на Агату, — сказала я Королеве, — да и никто меня не отпустит сейчас. Если ты рассчитываешь на это, то сразу убивай её. Но… тебе ведь не будет с этого никакого проку, кроме удовольствия.”