Пропадает всякое желание гоняться за обманками. И своё начинаешь отличать от чужого...

— Марьяна! Хочешь посмотреть ещё несколько фильмов со мной?

Я обернулась на знакомый голос, встретилась взглядом с горящими глазами очередного мистера тыквы, пробирающегося ко мне сквозь толпу, и тихо хмыкнула.

Ещё несколько минут назад я могла бы обмануться. Теперь...

— Хорошая попытка, Ваше Величество. Но наше свидание назначено чуть позже.

Она оскалилась.

— Смотри, не опоздай…

— Буду ровно ко времени.

А Карнавал уже нёс меня дальше, звал за собой. И в какой-то момент я почувствовала, что Джек где-то рядом. Но не видела его. И тогда я закрыла глаза, потому что, возможно, они только мешали.

Поверь этому миру. Поверь себе.

Поверь своему сердцу. 

Я улыбнулась, протянула руку — и крепко сжала знакомую ладонь.

Открыв глаза, первые мгновения видела только пустоту. Но потом его облик начал медленно проступать сквозь тьму. Я улыбнулась, встретившись взглядом с тёплыми, полными нежности глазами. Я поняла, что не ошиблась, ещё за несколько мгновений до того, как в свете луны заискрилась алым связавшая нас нить.

— Моя девочка, — прошептал Джек, прижав меня к себе, — ты сделала это. Ты нашла меня.    

Я позволила себе обнять его крепко-крепко, уткнувшись носом в пиджак. 

Повинуясь магии этой ночи, мы закружились в танце, наслаждаясь присутствием друг друга. И время понеслось вскачь, растянулось, схлопнулось, превратилось в один длинный момент…

Но вскоре я почувствовала, как зудит на грани сознания невыполненное обещание.

Значит, пора. 

— Проклятие теперь не имеет над тобой власти… — шепнула я.

— Да, — мягко сказал он. — Я свободен. Теперь осталось проследить, чтобы Королева не заполучила тебя. Но до рассвета осталось не так уж много, так что...

— С этим могут быть проблемы, — заметила я, отстраняясь. — Потому что она должна меня заполучить.  

— Что, прости?

Я вздохнула.

— Магическое обещание, Джек. Извини.

Есть вещи, о которых наверняка будешь жалеть в будущем. Особенно если собрался на смертный бой с непредсказуемым исходом. И, как по мне, в этом списке сожалений наверняка займёт место упущенный поцелуй с родственной душой. 

Особенно если тебе достался кто-то вроде Джека. 

Потому я притянула его к себе, впиваясь в губы требовательным, жадным поцелуем. 

А что? Зато будет, что вспомнить…

Мы целовались, прижимаясь друг ко другу всё ближе, но магическое обещание уже тащило меня за собой, звало. 

Пора-пора-пора…

И я, оттолкнув Джека изо всех сил, побежала сквозь толпу. Мимо тыкв, идущих маршем, сияющих костров и манящих огней.

Я знала, что магия этой ночи чтит обещания. И хранит их. 

К добру или к худу, но меня не догонят.

*

Ночь была лунной, светлой. 

Старые часы, построенные при Кровавой Королеве, натужно били. Звон разносился по тонущему в огнях городу. Сияли окна академии Тенебрис, где прямо сейчас вовсю шумел бал. Где-то там, внизу, по улицам города шли маршем тыквы. Подлунные твари веселились, празднуя День Всех Проклятых. Пахло кострами, яблоками и пирогами. Над низкими крышами старой части Города струился дым.

Черепица под моими ногами блестела в лунном свете...

В общем, всё было точно так же, как во сне. 

Узнаваемые, знакомые до боли декорации.

Правда, теперь я не пятилась: стояла, судорожно сжав кулаки, и смотрела на медленно приближающуюся ко мне Кровавую Королеву. 

На ней была одежда Джека, его цилиндр и костюм. Но лицо треснуло, обнажая точёные девичьи черты, невозможно-синие глаза и алые губы.

— Да, — сказала она, — эта неприятность портит всю сцену, увы. Кстати, твоя подруга постаралась… Неожиданно сильная ведьма, особенно — для иномирянки. Во времена моего правления, когда я возглавляла Ковен, она бы стала одной из фурий тени. Я воспитала бы из неё мою служительницу и ближайшую соратницу…

— Которая убивала бы для тебя.

— Да. И убивала тоже. Таковы уж реалии: чтобы навести порядок в этом Городе, нужно пролить реки крови. 

Ну кто бы сомневался, что она ответит именно так. 

— Где Агата? 

— Вон она, как и договаривались, — Королева небрежно махнула рукой в сторону соседней крыши. — Живая и относительно здоровая… Как видишь, я держу своё слово.  

Стараясь не выпускать из поля зрения Королеву, я осторожно покосилась на Агату. 

Та лежала на черепице, бледная до синевы, и не подавала признаков жизни. Была она измождена и опустошена, но — точно — жива. 

Остальное поправимо. 

— Я даже не стала рушить ей энергетическую структуру, — сказала Королева. — Хотя искушение было велико… Но к делу. Теперь мы здесь с тобой, ты и я. Так давай же проверим, кто из нас на самом деле иномирный мусор… Хотя, конечно, я и так знаю ответ.

Надеюсь, посох, ты не подведёшь.

— Думаю, наши ответы не совпадают, — улыбнулась я нахально, мысленно в очередной раз воззвав к своенравному артефакту. Ну же, ну же…

— А ты наглая. И смелая до идиотизма. Неудивительно, что вы с Лантерном связаны… Но хватит игр. Пора заканчивать!

Там, в моём сновидении, она приближалась медленно, потому что считала меня беспомощной. Но теперь, зная о посохе, изменила стратегию; она рванулась ко мне так быстро, что движение смазалось в воздухе. И её магия, алая, как кровь, устремилась ко мне со всех сторон.

“Ну же!” — подумала я отчаянно.

И посох в самый последний миг возник в моей руке, полыхнув мертвенным светом из глазниц. Я сжала древко изо всех сил.

Продержаться до рассвета. Когда запоёт чёрный петух на старой ратуше, когда первый луч солнца отразится от стёкол высоток, прикоснётся к башне с часами — тогда проклятие развеется, как дым…

Продержаться до рассвета… 

Проще сказать, чем сделать. 

Я стою против неё всего минуту, а по телу уже расползается мерзкая слабость, в груди тянет, а посох дрожит в руках, норовя вырваться. Безопасный круг, очерченный моей силой, дрожал и медленно, но неумолимо уменьшался.  

— Ты всерьёз думала, что напугаешь меня этой старинной игрушкой? — Королева кружила за границей столкнувшихся магий, ловко уклоняясь от прямого взгляда черепа. — Думаешь, сможешь этим меня победить? Так я открою тебе секрет, маленькая дворняжка: мало владеть старинным родовым артефактом. Им надо ещё уметь пользоваться! И обладать для этого достаточной силой. А ты, уж прости, не подходишь ни под один из этих критериев!