Другая возрастная проблема, происхождение которой можно проследить до иммунной системы, – это сердечно-сосудистое заболевание, которое вы, возможно, не ожидаете тут увидеть. Мы так много слышим о холестерине и сердечных заболеваниях, что вы можете представить себе, что артерии заблокированы жирными отложениями самого холестерина, но на самом деле все гораздо сложнее. «Бляшки», ответственные за сердечные приступы и многое другое, – это не просто полоски сала, а кладбища иммунных клеток, которые умерли после насыщения холестерином. Этот процесс известен как атеросклероз.

Холестерин, как правило, пользуется дурной славой, потому что его избыток в крови может создать угрозу развития сердечно-сосудистых заболеваний. Несмотря на это, на самом деле это важная молекула в организме, используемая, среди прочего, для построения клеточных мембран – мешков, которые удерживает содержимое клетки. Проблема в том, что холестерин часто застревает в артериальной стенке и запускает цепочку событий, способных вас убить.

Начало бляшке обычно дает небольшая безобидная травма. Поднимается тревога[44], и иммунные клетки с кровью спешат на помощь, поглощая все, что вызывает проблему, чтобы освободить место для ремонта. Часто поглощается именно холестерин. Во-первых, макрофаги (буквально «большие пожиратели», тип непривередливых иммунных клеток, поедающих «плохую пищу[45]») довольно эффективны в очистке от холестерина. К сожалению, однако, вскоре они перегружаются холестерином и перестают с ним справляться. Хуже того, холестерин может вступать в реакцию с кислородом и сахарами, точно так же, как окисленные и гликированные белки, которые мы рассматривали, и макрофаги не могут справиться с этими модифицированными версиями. Это означает, что они начинают накапливать, а не перерабатывать холестерин, и собирают его в жировые шарики, называемые липидными каплями.

Это первая стадия атеросклероза. Набухшие, дисфункциональные макрофаги под микроскопом похожи на пену, что дает им название «пенные клетки». В конце концов пенная партия может подавить нормальные макрофаги, что приводит к тому, что они совершают клеточное самоубийство. Угадайте, кто приходит, чтобы разобраться с ситуацией? Скапливается еще больше макрофагов.

Конечно, поскольку обломки и мертвые клетки содержат тот же поврежденный холестерин, который прикончил предыдущих макрофагов, у нового отряда по очистке просто нет шансов. В результате он тоже погибает, создавая порочный круг. По мере того как все больше макрофагов появляются и умирают, оставляя все больший пул поврежденного холестерина и мертвых клеток, то, что было микроскопическим повреждением внутри артерии, становится видимым как «жировые прожилки».

Первые жировые прожилки появляются в артериях в детстве или подростковом возрасте, но обычно проходят десятилетия, прежде чем они становятся серьезной угрозой. Много лет спустя полноценная атеросклеротическая бляшка представляет собой невероятно сложную структуру. В ее основе лежит огромная масса мертвых макрофагов и холестерина, удерживаемых на месте другими типами клеток, которые буквально пытаются захватить контроль над всем.

Эта огромная масса создает выпуклость в артериальной стенке, которая может сузить внутреннюю часть сосуда, затрудняя кровоток. Это плохо само по себе, но обычно не вызывает проблем, пока почти весь кровеносный сосуд не закупорится. Если подобное произойдет, и это особенно важный сосуд, то могут возникнуть серьезные проблемы. Закупорка одной из артерий, снабжающих сердце, например, может значительно уменьшить поступление кислорода и привести к болям в груди и одышке. Атеросклеротические бляшки, сужающие артерии, которые снабжают пенис кровью, могут вызвать эректильную дисфункцию, нарушая прилив крови, необходимый для достижения и поддержания эрекции.

Наихудший сценарий – разрыв бляшки: это приводит к тому, что ее полутвердое содержимое попадает в кровоток, где может быстро перемещаться по организму, полностью закупоривая мелкие сосуды. Если это произойдет в артерии, питающей сердце, это вызовет сердечный приступ, или инфаркт – полное прекращение питания кислородом части сердечной мышцы. Инфаркт часто сопровождается болью в груди, одышкой и (оправданным) чувством непреодолимого страха. Как, вероятно, очевидно, пострадавшего следует немедленно доставить в больницу. Если закупорка будет устранена достаточно быстро, часть пораженного участка сердечной мышцы может быть спасена. Повреждение почти наверняка ослабит сердце, и, учитывая чрезвычайно медленный оборот клеток в сердечной мышце, о котором мы упоминали, оно вряд ли когда-нибудь полностью пройдет.

Еще одно особенно неудачное место для бляшки – мозг. Закупоренный сосуд здесь вызывает ишемический инсульт – инсульт, возникающий в результате прекращения питания кислородом части мозговой ткани. Если заблокированный сосуд большой, это может вызвать немедленные последствия, такие как слабость мышц лица или рук, потеря способности говорить, нарушение зрения или головокружение. Любой человек с этими симптомами должен как можно быстрее попасть в больницу. Если это меньший по диаметру сосуд, то последствия могут быть недостаточно значительными, чтобы их заметить. Но в течение нескольких лет или десятилетия могут накапливаться десятки мини-инсультов, снижающих мозговую активность и ухудшающих память в целом. Это состояние известно как сосудистая деменция. Инсульт – это серийный убийца, ответственный примерно за 10 % смертей в мире. Даже не убив, инсульт может сделать человека инвалидом, с трудом двигающимся, говорящим и понимающим или частично слепым. Сосудистая деменция также является серьезным и широко распространенным заболеванием. Менее печально известная двоюродная сестра болезни Альцгеймера является второй по распространенности формой деменции, составляющей примерно 20 % случаев подобных заболеваний.

Неспособность иммунной системы справиться с поврежденным холестерином, когда он очищает стенки кровеносных сосудов, вызывает множество проблем. В зависимости от того, где вы живете, сердечные приступы и инсульты, вызванные атеросклеротическими бляшками, стоят примерно за одной из пяти смертей. Невероятно, что эта единственная, смутно видимая драма в артериях конкурирует с раком за звание самого смертоносного процесса в человеческой биологии.

Мы уже познакомились с десятью признаками старения. Ничто в организме, от ДНК до белков, от клеток до целых систем, не остается незатронутым разрушительным воздействием времени. Так что мы совершили экскурсию по большей части биологии. Однако, хотя вас можно было бы простить за то, что вы испугались этого списка, на самом деле кажется невероятным, что он такой короткий.

Человеческое тело содержит около ста органов, сотни различных видов клеток, и существуют тысячи возрастных заболеваний в зависимости от того, как подсчитывать их количество. И все же мы можем разделить злодеев, стоящих за старением, всего на десять категорий. Благодаря этому в теории мы могли бы справиться со многими, возможно, большинством изменений и болезней, которые связаны со старением, разработав гораздо меньшее количество методов лечения, чем требует нынешний подход к медицине, нацеленный на каждую болезнь в отдельности. И мы можем начать делать это прямо сейчас.