– Иди спать, Артем. Завтра нужно будет идти быстрее. И выйти к трассе.

Артем кивнул.

– Принести твои ботинки?

– Что?.. – Кая перевела взгляд на свои ноги в носках, нахмурилась. – Да.

Когда Артем вернулся к костру с ботинками, она уже сидела прямо, и самострел в ее руках был направлен прямо в ночь – в сердце леса, из которого в любую минуту могла явиться опасность.

Артем вернулся в палатку, уверенный, что не уснет, но уснул – быстро и крепко и проспал без снов следующие несколько часов, пока Кая не разбудила его.

Следующие две ночи они были особенно внимательны, и больше Артем ни разу не позволил себе задремать, но загадочный бродяга не появился, и они решили, что он отстал от них или сгинул в ночном лесу.

Встреча с бродягой напугала Каю сильнее, чем она ожидала. Одно дело – ходить в лесу неподалеку от стен общины, зная, что вернешься домой в тот же день. Или передвигаться с группой других собирателей, которые посменно дежурили ночью, давая друг другу выспаться. Гуляя в одиночку, она не несла никакой ответственности за жизнь кого-то еще; в компании других – знала, что вместе они способны постоять за себя.

Она уже почти не помнила времена, когда, еще девочкой, ходила вдвоем с дедушкой, чувствуя себя непобедимой, бессмертной и счастливой под его защитой.

Теперь все было иначе. Она сама стала защитником, вот только никакой радости от этого не испытывала.

Они с Артемом шли вдоль трассы уже почти пять дней. С момента встречи с бродягой их путешествие проходило спокойно. По ночам они по очереди дежурили, давая друг другу выспаться, а днем продвигались к цели вдоль дороги, время от времени пытаясь расшифровать надписи на проржавевших указателях. На ночь Кая ставила силки, и один раз в них попался крупный заяц, которого они съели на следующий день. Кая заметила, что Артем вздрогнул, когда она точным и четким движением сломала пищащему зайцу шею, но это не помешало ему с аппетитом съесть свою долю тем же вечером у костра.

Дважды им пришлось удаляться от трассы, чтобы пополнить запасы воды. У рек и ручьев приходилось быть особенно осторожными: всякий знает, что вода привлекает нечисть.

Артем перестал задавать много вопросов, немного отупев от непривычной физической нагрузки, – он быстро засыпал, как только заканчивалось его дежурство, и иногда дремал даже на привалах, пока Кая отдыхала, разминалась, тренировалась метать ножи или рисовала. Вначале она старалась не попадаться на глаза Артему с карандашом и блокнотом, но потом плюнула, решив, что это – глупая предосторожность с учетом того, сколько времени они проводят вместе. В конце концов, каждый день в дороге мог стать последним, хотя Кая и делала все, чтобы этого не допустить; не стоило отказывать себе в любимом занятии.

Кая также тренировалась в стрельбе из арбалета и пыталась учить Артема. Получалось неважно: Кая быстро раздражалась, а Артем явно не был прирожденным стрелком, хотя спустя пару тренировок начал время от времени попадать в толстый ствол дерева, стоя на расстоянии десяти, а то и двадцати шагов от него.

Несмотря на усталость, иногда Артем читал – вечером или на привалах. Он читал шепотом, а однажды, заметив, что Кая прислушивается, начал читать вполголоса.

Впрочем, текст Гомера шел у него тяжело, и много раз Кае приходилось слушать с начала «о том многоопытном муже, который долго скитался с тех пор, как разрушил священную Трою» – Артем вновь и вновь возвращался к первой странице, надеясь уловить смысл. Не всегда спасали примечания. Иногда, видя, как Артем страдальчески хмурится, бормоча строки, Кае хотелось высказать свои мысли о тексте, но она сдерживалась: лучше лишний раз с ним не заговаривать – потом не отвяжешься. Порой она думала, что могла бы не ссориться с Артемом… Но злиться на него ей было куда проще и приятнее, чем переживать из-за смерти дедушки, поэтому она решила, что попытается смириться с присутствием Артема как-нибудь потом – при случае.

Наступил пятый день их путешествия, и Кая окончательно поверила, что их никто не преследует – ни сумасшедший бродяга, который встретился им в лесу, ни община. Кая никогда прежде не слышала, чтобы обитатели Зеленого пытались преследовать тех, кто желал их покинуть, но все когда-то случается в первый раз.

Кая обернулась. Артем шел у нее за спиной, вцепившись в лямки рюкзака так, что пальцы побелели. Его темные волосы слиплись от пота на висках, глаза уставились в одну точку, уши раскраснелись. На нее он не смотрел – только себе под ноги.

Участок трассы, по которому они шли, неплохо сохранился. Конечно, асфальт бугрился, как будто вздыбленный сотней кротовых нор, потрескался, и кое-где из трещин торчали листья одуванчиков, пырея или безымянной сорной травы. И все же это был не худший участок маршрута. По крайней мере дорогу здесь не размыло, и идти по асфальту было куда удобнее, чем по обочине.

– Нужна вода, – от Каи не укрылось отчаяние, которое блеснуло в глазах Артема при этих словах, и она сжалилась.

– Уйдем с дороги, и ты посидишь с вещами. Судя по карте, до реки минут десять. Схожу туда и обратно самое большее за полчаса… В следующий раз я отдохну.

Артем кивнул. Видимо, слишком устал, чтобы спорить.

Кая еще немного поколебалась, но решилась: в конце концов, предстоял долгий путь, и они все равно не могли не разделяться время от времени – хотя бы ненадолго. Они остановились в десяти шагах от трассы, за переплетением плотных кустов. Кая сбегала на дорогу и убедилась, что с дороги не видно ни Артема, ни рюкзаков.

– Держи арбалет наготове и не спи. Я скоро приду.

Артем еще раз кивнул и опустился на собственный рюкзак, глядя в одну точку; с облегчением вздохнул, отцепил арбалет от рюкзака и положил на колени.

Кая прикрепила к поясу фляги, еще одну взяла в руки. Поколебавшись, прихватила самострел и пошла в сторону воды, не оглядываясь.

Журчание становилось все громче, а сделав очередной шаг и отогнув в сторону ветки ивы, Кая заметила, что почва под ногами стала влажной: под подошвой сочно чавкнула черная грязь.

В месте, к которому она вышла, река была достаточно мелкой – было видно дно, заросшее темными водорослями. Впрочем, нельзя было знать точно, не скрывается ли под этими водорослями ям и водоворотов. Кая осторожно приблизилась к воде, скользя по жирному песку, и, спасаясь от нежданного вторжения, с ближайшей к ней коряги в воду с громким плеском прыгнули сразу две лягушки.

Кая осторожно опустилась на колено у воды, стараясь не намочить штаны, и принялась наполнять одну из фляг, дождавшись, пока муть, поднятая лягушками, уляжется. Вода стремительно заполняла флягу, создавая крохотные водовороты, и Кая засмотрелась на них. Днем постоянное присутствие Артема мешало любоваться лесом, которым, несмотря на все его опасности и тайны, она всегда невольно наслаждалась – даже когда было грустно или тревожно.