– У-у-у, сочная корма, – причмокнул кто-то из зевак.

– Почём девка? – поинтересовался из толпы другой голос.

– Двенадцать золотых, – возвестил надсмотрщик.

Среди пиратов разнеслась волна возмущения:

– Чтоб тебе морским червём подавиться!

– Двенадцать золотом! Да в бездну!

– Эта девка стоит дороже входа на Кит!

Но чутье надсмотрщика с первого взгляда определило реального покупателя – лицо альвиса, стоящего перед ним выражало крайнюю заинтересованность. А значит, с обычных шести золотых смело можно было поднимать до двенадцати.

– Так что? Берёшь? – надсмотрщик скрутил кнут в кольцо. – Ладно, ладно, друг. Одиннадцать золотом и четыре медяка. Это крайняя цена.

[Дохлый Кит, старая библиотека. Владения пиратов / Сибель Блумель]

– Метку! – рявкнул жилистый мужик в распахнутой рубашке. На поясе у него висели короткие мечи, а на шее – шнурок с акульими зубами.

Сибель вскинула руку, раскрыв ладонь прямо перед его лицом. Мужчина коротко хмыкнул, кивнул, чтобы проходила дальше.

– «Библиотека, швахх бы её побрал! Самое безопасное место на острове. Ну коне-е-ечно! Вот только упомянуть забыли, что до неё еще дойти надо! Швахх, швахх, швахх!», – отойдя на десяток шагов, ведьма обернулась и шепнула в спину мужчины икотное заклинание.

Не сдержалась. Да надоело потому что. Каждый пятый встречный норовил проверить её метку. Сибель поначалу пугалась, показывала дрожащую руку с кривым изображением фиолетовой рыбины. Но после пятнадцатой проверки страх перерос в раздражение. Девушка понимала, что пираты с лёгкостью определяли в ней чужестранку и считали своим долгом проверить пропуск. Хотя, это же пираты. Не о долгах речь, а о выгоде. Нелегальную девицу можно было забрать в личное пользование, сдать в управу или продать.

Сибель не прошла ещё и половины пути, а была зла хуже самого красного швахха. Да и желудок призывно урчал, требуя пищи. Нормальной. Завтрак Рози, щедро начинённый жирными шкварками, Сибель расковыряла вилкой и незаметно скормила двум плешивым котам, что обтирались под столом. Арби похвалил её за опустевшую тарелку, а альвиса привычно хлопнул по спине, от чего тот едва не подавился. Хозяин таверны присоединился к обсуждению и крайне удивился, что Ноар собрался идти к Нам-Бо со своей помощницей.

Чтобы скрыть свою неосведомлённость Фабиана сочинила историю про неудачную драку, где её тело огребло тумаков по затылку и слегка повредило память. Арби по доброте душевной и за шесть медяков сверху настоятельно рекомендовал альвису идти к Нам-Бо одному:

– Своих женщин Кнуту лучше не показывать, тем более симпатичных. Лучше отправь помощницу к Тару, как раз успеет записаться в Утреннюю Книгу.

После аккуратных расспросов девушки выяснили, что Тар – это Тар-Сурион Ринга Ломе, смотритель дома запрещённых книг, или, проще говоря, владелец пиратской библиотеки. Через него следовало записаться на приём к хозяину острова – Крэйгу, у которого, естественно, кораблей было в разы больше, чем у Кнута. Резервный вариант, на тот случай, если с Кнутом не выгорит. Да и со слов Арби Крэйг и Ноар были знакомы, поэтому шансы на положительный исход возрастали.

– Позвольте вашу руку, – непривычно вежливо раздалось рядом.

Прямо на земле, прижавшись спиной к большому валуну, сидел дряхлый старик.

– Да подавись, – прошипела сквозь зубы Сибель и показала открытую ладонь.

Цепкие крючковатые пальцы сомкнулись на её запястье. Морщинистое, иссушенное южным солнцем лицо выражало глубокую задумчивость. Левый глаз с бельмом взирал куда-то в куст самшита, а правый вперился в метку и застыл.

– Всё рассмотрели? – раздраженно спросила Сибель, – могу я идти?

Но старик не отвечал, словно превратился в статую. Спустя несколько долгих секунд старческие пальцы разжались и его рука безвольно плюхнулась вдоль тела. Казалось, он даже дышать перестал.

– Вы в порядке? – злость девушки сменилась смутным беспокойством. Сибель легонько потрясла старика за плечо. – Эй! Вы часом не померли?

– Красивый мотылёк, да глупый, – вдруг произнёс скрипучий голос, при этом всё тело так и осталось неподвижным. Лишь едва заметно шевелились обветренные губы, – голубая смерть за спиной, а впереди мёд янтаря. Заманчивый, сладкий… Но лапки прилипнут, крылья сгорят. Плохая судьба, – старик мгновенье помолчал и рявкнул: – погибель!

Сибель отшатнулась от сумасшедшего, но старческая рука взмахнула вверх:

– Есть и другой путь. Дашь золотой – посмотрю.

Девушка застыла в недоумении. Слова старика казались бессмысленным бредом. Но голубая смерть… Почему перед внутренним взором Сибель возник камзол инквиза? Голубой, как ясное небо.

То ли пристальный взгляд странного ведуна, то ли желание услышать хоть что-то хорошее не дали Сибель уйти. Она протянула сверкнувшую на солнце монету. Одну из семи оставшихся.

– Горный хрусталь, – многозначительно изрёк старик и замолчал.

– Что хрусталь? Что это значит?

– Другой путь.

– И? Мне в горы нужно? Камень искать? Идти-то куда?

Но старик прикрыл глаза и всхрапнул.

– Швахх! Я вам золотой заплатила!

Сибель тронула старца за плечо, тот нехотя открыл правый глаз.

– Красивый мотылёк, да глупый, – пробормотал он и снова погрузился в дрёму.

– Да чтоб тебя… – ведьма хотела добавить какой-нибудь пакостный шёпоток, но окинув взглядом сгорбленную фигуру старца, лишь махнула рукой, – «каждый выживает, как может. А я и вправду глупый мотылёк, раз попалась на такой бесхитростный обман».

Золотой было жаль. Но, наверное, старику нужнее.

– Метку!

– А? А-а. Вот, – Сибель в сотый раз показала кому-то ладонь, – «вчера, когда я шла с альвисом, никто ни разу не спросил про метку. Но стоило мне появиться на улицах Кита одной… Значит ли это, что представителей альвисской расы здесь побаиваются? А вот одинокая девушка кажется лёгкой добычей. Что же, вот вам метка, любуйтесь издали».

Девушка пошла с согнутой в локте рукой, выставляя всем на обозрение фиолетовую рыбу. Рука вскоре затекла, зато с вопросами больше не приставали.

***

Здание библиотеки располагалось на соседнем холме и дышало былым величием ушедшей эпохи. Сибель ожидала увидеть очередную деревянную постройку, а вместо этого перед ней раскинулся настоящий замок из крупного серого камня. Правое крыло здания было обрушено, но левое казалось хоть и старым, но обитаемым. Узкие стрельчатые окна тянулись вверх по фасаду, а коричневые стебли одеревенелого плюща цепко оплетали зубчатую стену, что соединялась с высокой башней.

Кто-то случайно задел Сибель плечом. Девушка опомнилась, достала из кармана юбки кристальные часы и помянула всех шваххов от чёрных до красных и обратно. Арби сказал, что записаться на аудиенцию к Крэйгу можно лишь утром, а бесконечные проверки меток уже отняли слишком много времени – близился обед. Ведьма поспешила вниз по склону и быстро достигла вздыбленного дугой деревянного моста.