– Жуткое место! – не сдержался я, отворачиваясь от лицезрения унылого пейзажа.

– Это мы еще даже близко к Скотомогильнику не подъехали!

Начало заметно смеркаться, и я даже взглянул на часы, но с удивлением обнаружили что еще день. На мой молчаливый вопрос в глазах Рокки пояснил:

– Это первое кольцо.

– Что еще за кольцо?

– До Скотомогильника будет три кольца, которые легко идентифицируются. Первое – это заметное затемнение светового дня. Второе – звуковые галлюцинации, так называемый «шепот мертвеца». Третье – это те самые багниты.

– И как во всем этом «великолепии» еще умудриться найти базу Красного? – спросил я, но вопрос этот был риторическим.

Легкое чувство тревоги кольнуло сердце. Мне показалось, что какая-то тень промелькнула за окном – где-то в небе. Выглянул, но ничего не заметил. Лишь грязно-серые тучи плотно застелили весь горизонт, и клубились, словно были живые. Легкая вибрация прошлась по телу. Я подумал, что это машина, но быстро понял, что вибрация идет не от автомобиля. Глянул на Рокки. Тот заметно напрягся. Весь внешний корпус его дрожал.

– Что это такое? – спросил я. – Ты весь дрожишь.

– Ощущаются первые признаки того, что мы приближаемся к Скотомогильнику! – нервно хихикнул робот. – некоторые блоки начинают выдавать не критические ошибки. Пока пустяковые. Но приятно мало.

Вновь на периферии зрения промелькнула тень. Теперь я был точно уверен, что это мне не показалось.

– Слушай ты много говорил о багах и прочем. А как насчет мутантов?

– Тоже имеются, – кивнул робот.

– Кажется, один из них сейчас летает прямо над нами, – произнес я, глядя в небо.

– Где? – робот тоже высунулся из окна. Быстро осмотрелся, подтвердил: – Действительно. Какая-то летающая тварь. Никогда такую не видел.

Мы приняли по переменке глядеть в небо, пытаясь увидеть неведомого монстра, летающего над нами, но тот ловко скрывался в облаках и только лишь иногда издавал гортанное рычание и шелестел крыльями.

– Поймать в прицел не могу! – сквозь зубы проскрежетал я. – Держи ровнее машину!

– Держу!

– Плохо держишь! – Я вытащил автомат из окна, пытаясь навести его на летающую тварь.

– Дорога плохая – много колдобин и ям, – проворчал робот, сбавив скорость.

Наконец, я смог рассмотреть, хоть и мимолетом, мутанта. Существо имело две пары крыльев, передними – самыми мощными, – оно использовало для подъема высоты и набора скорости, а вторыми, чуть поменьше, расположенными у основания хвоста, регулировала углы поворота. Эдакий вертолет из кожи, мяса и костей. И клыков. Вся челюсть твари, больше похожая на отверстие канализационного люка, была усеяна ими. Тварь зыркала на меня четырьмя красными глазами, ожидая удобный случай чтобы спикировать и ухватить покрепче.

«Не дождешься!» – ухмыльнулся я и дал очередь в небо.

Видимо не попал, потому что тварь вильнула и резко ушла в сторону, словно почуяв опасность.

«Сообразительная, гадина!»

Я вновь принялся высматривать мутанта в небе, пока Рокки не начал бубнить:

– Лис, по всем показания скоро будет второй круг. Слышишь?

– Ну и что с того?! – не вытерпел я. – Тварь надо убрать, иначе она в самый неподходящий момент обязательно внесет свои коррективы в исход какого-нибудь сражения.

– Какого еще сражения? Ты с кем воевать собрался?

– А ты думаешь тихо-мирно у нас все получится? Мы пока до сюда добрались, вспомни, сколько коробок патронов перестреляли? И это только начало.

– Резонное замечание.

– Поэтому держи машину ровнее. Сейчас я ее…

Меня начало качать. Я хотел заругаться на робота, за то, что тот напрямую игнорирует мои приказы, но быстро понял, что это не он шалит.

Внимание! Опасность! Немедленно выйти в оффлайн режим. Код – 19: «Угроза получения здоровья игроку!». Код – 22: «Отказ датчика жизнеобеспечения». Код – 38: «Прочие опасности».

Стало трудно дышать. В виски всверлилась адская боль, готовая разорвать голову пополам.

Внимание! Опасность! Немедленно выйти в оффлайн режим. Код – 19: «Угроза получения здоровья игроку!». Код – 22: «Отказ датчика жизнеобеспечения». Код – 38: «Прочие опасности».

«С момента последней информации кодов прибавилось», – невесело заметил я.

Начало качать сильнее, а руки налились такой тяжестью, словно к ним привязали по куску свинца. Я едва успел влезть обратно внутрь, как безвольно обмяк на сиденье и потерял сознание.

3

Перед глазами все плыло. Я не сразу сообразил кто я и где нахожусь – плотная чернота окутывала меня коконом, не давая выбраться из забытья. Когда же темнота с треском начала рваться, запуская в сознание холодный свет, я увидел вдруг призрачные силуэты людей, лежащих в вирт-камерах. Их было много, может быть тысяча, а может быть миллион, точной цифры я не знал. Была лишь четкое понимание того, что все они подключены к игре ISCARIOT. Их тела, от долгого неподвижного лежания размягчались и побледнели, став похожими на желе. Над каждым телом кружили призраки. Видение быстро сменилось другим – огромными массивами цифр. Они наползали отовсюду, словно полчища насекомых и укрыться от них не было никакой возможности. Я попытался закричать, но едва открыл рот, как цифры рванули туда, заполняя меня собой. Я чувствовал, как они наполняют меня, теснятся внутри, то складываясь в плотные штабеля, то расползаясь в разные стороны и давя изнутри.

«Лис», – голос звучал, казалось, отовсюду.

Я оглянулся, но ничего, кроме блеклых теней, снующих над головой, не увидел.

«Лис», – вновь повторил голос.

– ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. – Прогрохотало над самым ухом. Эхо подхватило рык и разнесло далеко вперед.

– Что происходит? Где я? – выдавил я. Слова давались с трудом.

– КОД – 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД – 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД – 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ», – вместо ответа продолжил вещать неизвестный. И без того громкий, с каждым новым произнесенным словом он звучал еще громче, желающий, видимо, заглушить собой все.

«Лис! Это я!»

– Кто?

– Хампус!

– Какой еще к черту Хампус?!

– ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ В ОФФЛАЙН РЕЖИМ. КОД – 19: «УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ ИГРОКУ!». КОД – 22: «ОТКАЗ ДАТЧИКА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». КОД – 38: «ПРОЧИЕ ОПАСНОСТИ».

– Zz-top, кто же еще?! Ты что, забыл?

– Я не знал твоего настоящего имени.

Хампус, я же дал ему кличку Сутулый, тот странный тип, из-за которого я, собственно, сюда, в Игру, и попал, но который в итоге и спас меня, теперь вновь вышел на меня.