1

Машина летела к обрыву быстрее пули.

Конечно, скорость автомобиля была гораздо меньше, но мне казалось иначе. Пропасть стремительно приближалась и обрушить ее мы не могли.

– Крутани руль! – закричал я.

– Не получается! – жалобно застонал робот.

– Пробуй ещё раз!

– Бесполезно!

– Тогда тормози!

– Тоже не выходит. Управление полностью переключено на внешний режим.

– Дай я!

Я вдавил педаль тормоза, и она с лёгкостью ушла до упора. Эффекта не последовало. Движение автотранспорта не замедлилось, напротив, как мне показалось, ускорилось.

– Черт! Тысячу раз черт! – выругался я.

Ладони взмокли, во рту напротив – все пересохло. Нужно было как можно скорее придумать план спасения, но ничего дельного в голову, как назло, не шло. Выпрыгнуть из машины? Да на такой скорости, которую выдавил из этой тачки Рокки, будь он неладен, не известно еще что опаснее – грохнуться с обрыва или размазаться тонким красным слоем до самой пропасти. Что тогда?

– Где у этого монстра центр управления? – заикаясь, спросил я, разглядывая панель.

– Какой ещё центр управления? – робот посмотрел на меня, как на идиота.

– Та ерунда – передатчик, антенна, роутер, ее знаю, как правильно она называется, – которая принимает сигнал со стороны? Ведь что-то же должно улавливать команды извне и передавать их в машину?

– Это блок-пять-три должен быть, – оживился робот, поняв мою мысль.

– Где он находится?! – во всю глотку закричал я.

– Справа от руля, чуть ниже…

Я не стал дожидаться детальных объяснений робота – стащил автомат с плеча и дал очередь в приборную панель. Пластмассовая стружка брызнула во все стороны, больно оцарапав лицо. Но я не спустил пальца со спускового крючка до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.

– Тормоз! – выдохнул я.

Обрыв был уже в метрах десяти от нас.

Рокки вдавил педаль до упора, машина жалобно запищала, словно робот наступил на хвост мыши. Колеса заклинило, автомобиль начало вести в сторону. На какое-то мгновение мне показалось, что мы перевернемся и кубарем полетим вниз. Пронесло.

– Руль! – я крутанул «баранку» на себя, уводя машину от обрыва.

Мы остановились у самого края пропасти, причем боком, имея возможность во всех подробностях рассмотреть глубину ямы и острые камни на самом дне.

– Без шансов, – подвёл итог Рокки таким спокойным тоном, словно говорил о чем-то будничном. – Если бы упали, даже мне несдобровать было бы.

– Ты только о себе и заботишься! – пробурчал я, дрожащими руками вытирая пот со лба. Спросил: – Теперь пешком?

– Почему? Все так же – на машине! – Рокки нажал на кнопку и джип вновь утробно заурчал.

– А если опять…

– Не получится, – не скрывая злорадства, произнёс робот. – Блок-пять-три уничтожен. Теперь можно ничего не боятся.

– Отлично! Тогда погнали как можно дальше от этого обрыва. Уде мутить начинает от этой высоты.

Мы двинули в сторону дороги, уже не разгоняясь до бешеной скорости, выехали на трассу и рванули по нужному маршруту.

– Говорят, что Скотомогильник первоначально задумывался разработчиком игры как локация с миссией, но потом, почти перед самым релизом решено было убрать его – уж не знаю почему, – произнес Рокки, с видом профессора, который рассказывает лекцию нерадивому студенту. – Но убрать полностью не получилось. Может, спешили выпустить игру, а может еще что повлияло. Но местность осталась, причем с дикими ошибками и лагами. Вот уж действительно гиблое место. Локацию эту особо никто не любит – ничего интересного там нет, но, как сказал Интгарт, некоторые все же умудрились устроить там базу. Наверное, хотя это предположение и мало вероятно, но частичные защитные механизмы у красного все же имеются.

– А для тебя эта местность опасна? Я имею ввиду, что лаги распространяются только на живые организмы или на все, что туда попадает?

– На все, вне зависимости от того, что это – робот или перс. Говорят, что даже существует карта все опасных мест Скотомогильника, где периодичности зависания особенно частая, но я думаю, что это выдумка – слишком много надо потратить ресурсов на составление такой карты, которая, по сути, никому особо и не нужна.

– Почему не нужна?

– А что там искать, в этом Скотомогильнике?

– Не искать, а ломать персов, – ответил я.

Рокки задумался, но ничего не смог возразить. Вместо этого сказал:

– В любом случаем сгустки аномалий можно вычислить по багнитам.

– По багнитам? – переспросил я. – Что это?

– Это те бедолаги, которым не посчастливилось оказаться на территории Скотомогильника в самых его неподходящих места. Это персы, которые навечно зависли. Со стороны похожи на статуи. Багниты плохо изучены, но можно предположить, что вход в игру был выполнен через ломаный ip-адрес, а вирт-камеры использовались закрытого типа, в секретных ячейках, то багниты обладают разумом тех, кто когда-то зашел в игру, да так и завис в ней, навечно.

– То есть ты хочешь сказать, что те замершие статуи – это живые люди?

– Верно.

Мне стало не по себе. Подумалось, что мое положение не такое уж и плохое, по сравнению с теми невольниками, обреченными до самой смерти стать неподвижным образом, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже моргнуть и только ждать, что, возможно, лаг отпустит… либо, когда придет смерть там, в оффлайне.

2

– Хоть как-то защититься от лагов можно, хотя бы на время? – спросил я Рокки.

Тот хмыкнул.

– Если бы можно было, думаешь не сказал бы? Единственное, что могут сказать, так это то, что на Скотомогильнике чаще лагает сложная техника. Чем сложнее – тем больше шансов зависания. Поэтому я подобрал тебе такое оружие – самое простое, без наворотов и прочих девайсов.

– Понятно, – не весело произнес я, глядя в окно.

Пейзаж был унылым. Редкие деревья крючились у разбитой дороги, вытягивая ветви вперед, словно желая ухватиться за проезжающих путников или вздымали к небу, в молчаливом обращении прося помощи. Земля тут была серой, выжженной от солнца и кислотных дождей, с прожилками черной, более крепкой, породы, выветренной и выступающей гнилыми зубами из поверхности. Ветер, проходя сквозь эти каменные тонкие перегородки, создавал причудливую унылую мелодию, построенную на жуткой гармонии, в нарушение всех законов музыки, от чего казалось, что там, вдали, стонет и одновременно поет умирающий великан.

Вдали виднелось пересохшее русло реки, идущее почти параллельно дороге, и лишь у небольшого холма круто отклоняющееся вправо, в скопление мусора из веток, сухостоя, палых листьев. Там же, в глубине этой куче, копошилось какое-то существо, рассмотреть которое в деталях мне не удалось – увидел лишь три красных глаза, враждебно взирающие на нас.