Действительно рано. Магесс из клиентского отдела еще не переоделись в свои кошмарные наряды и радовали взгляд симпатичными личиками. Обычно, когда я забегаю в здание банка на последних секундах, девушки уже сидят на своих местах «при полном параде».

— Эй, Эла! — помахала мне рукой миниатюрная брюнетка. — Привет.

— Доброе утро, Карен. — Я махнула в ответ, сворачивая к кофейному автомату, вызывающему у меня в последнее время печальные ассоциации.

— Ты когда к себе? — К автомату причалила Карен.

— Как кофе запасусь, так сразу.

— Возьмешь для Браун папку с документами? Я уже убегаю переодеваться, боюсь ее не поймать.

— Ты так говоришь, как будто я могу отказаться.

— А вдруг, — звонко рассмеялась Карен, после чего понизила голос: — Кстати, это правда — про тебя и Тэмаки Хиро?

— Разумеется, правда, — бесстрастно подтвердила я, вытаскивая из машины стаканчик с дымящимся напитком. — А на прошлой неделе мы к тому же тайно обвенчались.

Девушка покатилась со смеху.

Я пожала плечами. Почему-то люди всегда предпочитают разумно звучащую ложь невероятной правде.

— Ой, не могу… Подожди, сейчас папку притащу. — Вытирая слезы, она скрылась в кабинете напротив.

В бэк-офисе было пустынно. Я посмотрела на часы. Основной поток народа хлынет сюда минут через пять. Пока же можно было испить кофе в тишине и спокойствии, когда каждые три минуты тебя по телефону никто не дергает.

Оказывается, так здорово приходить на работу загодя.

— Спэрроу! — Стуча каблучками, в наш закуток вбежала Мари, обдавая меня волной своего любимого аромата «Сновидения инкуба». — Сегодня где-то что-то сдохло? Ты почему так рано?

— В полдесятого ожидается выдача кредита. Хотела подготовиться.

— Раньше тебе это не мешало опаздывать.

— Ну… — Надо было срочно придумать причину для подруги, пока она не начала рыть носом землю. Нюх на скандалы у Мари отличный. — Пытаюсь произвести благоприятное впечатление на На-Ма.

— Гиблое дело. — Она увидела папку на своем столе и скривилась: — Опять из клиентского?

— С приветом от Карен.

— Как же я это ненавижу! — Не снимая плаща, Мари плюхнулась в кресло и патетически потрясла папкой с документами. — Ненавижу!

Я допила кофе и включила компьютер.

— А никто и не говорит, что работу надо любить.

— Ну, Эла!

— Платили бы побольше… Кстати, не знаешь какого-нибудь серьезного человека, который бы сдавал жилье за смешные деньги?

Поняв, что впечатлять показательными выступлениями некого, подруга настроилась на деловой лад.

— Ты никак решила съехать из своего серпентария? — Папку на стол, а плащ на вешалку. — Давно пора.

— Уже съехала, — вздохнула я.

— В каком смысле «уже съехала»?!

— Вот так… Выставили меня в самостоятельную жизнь.

— Чтоб мне овурдалачиться! — воскликнула Хоуп, выныривая из-за перегородки.

В кои-то веки мы были с ней полностью согласны.

Тяжелый заговоренный браслет плотно обхватил запястье. Правую руку тотчас начало еле заметно покалывать.

Когда ощущения достигнут болевого порога, можно будет приступать.

Да, учет маны ведется в национальной валюте с помощью специальной компьютерной программы: все автоматизировано и подвержено строжайшему учету. Но непосредственная выдача кредита производится проверенным дедовским способом — от человека к человеку.

Откинувшись на кресле, я закрыла глаза, чтобы справиться с подступающей болью. Шум бэк-офиса отдалился за порог слышимости, последними в наступающей тишине растворились вспышки телефонных звонков. Одновременно в окружающей меня темноте стали проявляться красные прожилки сети. Они пронизывали все вокруг, точно кровеносные сосуды человеческое тело. Ветвились, то утолщаясь, то распадаясь на связку иссякающих ручейков. Линии пульсировали, удерживая внутри себя текущую ману.

На этом уровне реальности нет ни звуков, ни запахов, ни ощущений. Только образы. Представляешь и действуешь. Действуешь и представляешь.

Моя правая рука потянулась к ближайшей прожилке. Вниз, вниз, вниз. Вдоль потока, мимо пульсирующей сферы резерва на возможные потери ссудам. Еще ниже. К банковскому хранилищу маны.

Практически безграничная власть имела вид огромного махрящегося клубка, обернутого в сеть охранных заклинаний. По ней, как мухи по москитной сетке, ползали ярко-синие шары сигнализации. Это зрелище перестало меня завораживать еще год назад, поэтому, не задерживаясь, я спустилась к ближайшей точке размотки — сфере, в которой, раскинув руки, парил инманатор. Сегодня в моем секторе дежурил Питер Пирке. Мы начали работать в банке в один и тот же день. Познакомились, когда заполняли анкеты для приема на работу. Я тогда очень удивилась, что этого рыхловатого приземистого парня берут инманатором. По моему представлению, человек, имеющий лицензию на применение смертельно опасных заклинаний, должен выглядеть несколько иначе. Ну, знаете, как герой Крэя Дэниэлса из суперуспешного сериала прошлого года «Седьмой инквизитор». Стальной взгляд, пресс и бицепсы. Жаль, это все не про Питера Пиркса.

«Привет!» — помахала ему я.

Питер нахмурился, показывая взглядом, что сейчас не время для разговоров. Инманаторы сменялись каждые три часа — работа была не из легких. Придурков, готовых пожертвовать душой ради могущества, которое дает халявная мана, меньше год от года не становится.

Хотя все равно Питер — зануда.

Пришлось напомнить себе о субординации и должностных обязанностях. Я приложила браслет к сфере, мысленно проговаривая данные клиента и основные реквизиты кредитного договора. Согласно сообщенным данным, от клубка отмотались две нити: одна для расходования маны, другая — для ее забора. На всякий случай еще раз перепроверила их длины. Вторая длиннее первой ровно в размер переплаты сверх основного долга.

Теперь снова вдоль потока, но уже вверх, к клиентщикам. Уолли, в действительности яркая крашеная брюнетка с голубыми глазами, здесь была родного пегого цвета. Без глэмора, которым девушка частенько злоупотребляла, она смотрелась бледновато. Я передала ей нити, и через секунду по ушам ударил телефонный перезвон, зажужжали девичьи разговоры, застучал матричный принтер, так не вовремя кем-то запущенный.

Я открыла глаза. Сняла браслет, растирая онемевшую руку. Потом открыла верхний ящик стола и смела туда эту заговоренную железяку. Вообще-то по правилам внутренней безопасности магический инвентарь надлежало хранить в сейфе. Тот стоял в кабинете у На-Ма. Но тащиться туда раньше обеда не было никакого смысла: во-первых, через полчаса мне предстояла еще одна выдача, а, во-вторых, кроме меня, воспользоваться браслетом все равно никто не сможет.