– Насчет новобрачных ты серьезно? – выпучил глаза толстяк и недоверчиво оглянулся на меня.– Так это просто… отлично!

– Наконец-то дошло, – скептически хмыкнула Вторая уже из следующей комнаты.– Ого! Да это спальня! А кровать какая! Просто мечта!

– Чур, на супружеском ложе сплю я! – быстро выкрикнул я, предвкушая упоительную ночь с прекрасной напарницей.

– Отчего это сразу ты? Могу и я! – окрысился Третий, моментально растеряв обычное дружелюбие.

И мы, как два лося, ломанулись в вожделенный дверной проем.

Лирическое отступление.

Дружеский совет любой особи мужского пола, стремящейся опередить соперника на старте: никогда не пытайтесь пролезть в дверь одновременно с ним. Никогда! Что может быть глупее застрявшего красавца-самца, беспомощно качающего рогами и дергающего недостающими до пола копытами? Только два красавца-самца, качающих рогами и пытающихся разломать дверную коробку, используя вместо инструмента бедро бывшего друга.

Самое гнусное, что предательница Вторая даже не думала прийти на помощь. Из-за бархатного балдахина доносился ритмичный скрип пружин – чертовка развлекалась прыжками в высоту.

Толстяк, как более сильный, освободился первым.

– Кровать моя! – рыкнул он, стремительно прыгая в сторону балдахина.

Скрип прекратился, и полог откинулся.

– Не понимаю, чего это вы так сцепились из-за какой-то кровати? – тяжело дыша после физических упражнений, спросила чертовка, поправляя лиф.– Места хватит всем! Апартаменты обустроены специально для исповедующих многоженство господ, путешествующих всей семьей!

Встав с пола и нетвердой походкой войдя в так называемую спальню, я был вынужден констатировать: она права.

Если отбросить навязчивые цветочные сердечки и обилие позолоты, мы находились в натуральной казарме. Тот факт, что кровать всего одна, значения не имел – ее площадь позволяла играть в прятки не просто полигамной семьей – семьей на семью! Причем среди ворохов думочек, валиков, подушек, покрывал, простыней и толстых перин спрятавшиеся могли ждать, пока их отыщут, долгими часами. Коротко говоря, передо мной предстал не просто номер для многоженцев, а номер для много-много-многоженцев.

– Правда, чудесная спаленка? – расплылась в довольной улыбке чертовка.– Лично мне нравится вот этот уголок, здесь балдахинные кисточки симпатичные. А ты что выбрал, Пятый?

– Центр, – скрипнув зубами, сказал я.

По счастью, весной ночи еще достаточно длинные. Авось нескольких часов мне хватит, чтобы тихо переползти «во сне» к уголочку с симпатичными балдахинными кисточками.

– Почему центр? – тут же заскандалил Третий.

Судя по красной роже, тот же самый уголочек приглянулся и ему. А вот накося, выкуси! Враг не пройдет, даже если он друг!

– Потому что я старший бригады, – веско сказал я, прищуриваясь.– Товарищ полевой работник четвертого ранга инвентарный номер 576/654-3! Возьмите себя в руки! Ваше лицо обезображено гормонами! Слушайте приказ: прекратить глупости и заняться доставкой в номер пересмешника!

– Почему я? – возмутился Третий.

– Потому что возиться с поисками «кота в мешке» твоя и только твоя идея.

– Как за идею ругать, так меня, а как денежки тратить, так вместе… – пробурчал надувшийся толстяк, шлепая к выходу.– Несправедливо!

– Очень даже справедливо! – выкрикнул я вслед.– Ведь идея твоя, а денежки общие!

Гномья дорога разительно отличалась от человеческой. Обточенные камни прилегали друг к другу так плотно, что казались единым целым. Ехать бы по такой и ехать в свое удовольствие, если бы не хакни.

Подземные скакуны оказались смышлеными, но своенравными. Время от времени хакни под Гелланом вдруг останавливался, уперевшись передними копытами, и с аппетитом ухватывал на обочине какую-нибудь колючку. Так как уздечки снаряжением были не предусмотрены, Геллана поначалу резко опрокидывало вперед, и он чудом не вылетал из седла. Но потом ему это надоело, и принц вцепился скакуну в уши, к чему тот отнесся вполне благосклонно. Кажется, даже одобрительно прихрюкнул. Утешало также то, что хакни под магом останавливался чаще и ел дольше, так что основную часть пути до Дубилок Жекон провел, чередуя резкие торможения и отчаянный галоп, чтобы нагнать остальных.

Время от времени сплошная полоса каменных стен вдоль дороги прерывалась, и в просвете можно было рассмотреть огромные пещерные полости, заполненные густой растительностью, водой или тесно застроенные аккуратными рядами домиков, больше похожих на ульи.

На всем протяжении пути только раз им встретились другие люди.

Четверка бравых молодцев в парадных вышитых рубахах и с красными лентами наискосок через плечо прогалопировала мимо, обдав ловцов облаком мелкой красноватой пыли и чуть не сшибив их на обочину.

– Безобразие! – возмутился Жекон, откашливаясь.– Терслей, тебе не кажется, что Лакатка в последнее время становится прямо-таки злачным местом?! Толпы народу! Куда это годится!

Геллан только тихонько усмехнулся. Четыре человека за четыре часа в его понимании никак не ассоциировались с толпой.

– Да это никак свадьба в Верхних Кожемяках гуляет! – предположил командир.– Значит, Дубилки уже близко.

– Какое отношение имеет свадьба к гномам? – удивился Геллан.– Только не убеждайте меня, что человек взял в жены гномиху. Все равно не поверю.

– Дурачок ты, дуся, – развеселился маг.– Сама свадьба Нижнему городу до одного места, лишь бы во время плясок полы не обрушили. А вот предсвадебный мальчишник… – Жекон поднес к губам пальцы и уже начал выразительно причмокивать, но тут хакни под ним взбрыкнул, и маг прикусил язык.

– Не понял! – насторожился принц.

– Гномья эротика – такая штука, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – успокоил его Терслей.– Как доедем до места, поглядишь своими глазами. Четвертинка паунда расходов всего, зато море удовольствия.

Задумавшийся о том, что такого эротичного может показать гномиха, если за этим народ мчится галопом, Геллан сам не заметил, как дорога круто вильнула в сторону и превратилась в широкую площадку.

Слева рядком выстроились столбики и лавки. По правую сторону из-под квадратных решеток к высокому своду пещеры поднимался серый кисловатый дым.

– Дубилки, – сказал Терслей, спешиваясь и цепляя к столбику стремя своего хакни.– Узнаешь родной запашок, скорняк?

– Кожу обрабатывают, – угадал по испарениям Геллан, морща нос.

– Точно. Чтобы потом продать наверх, в Кожемяки. Гномы, брат скорняк, не дураки заработать. На всем, что можно, денежку куют, и нам это, честно говоря, очень даже на руку. Останавливаемся тут и ждем посыльного. Сейчас наверху почти полночь, хозяин кулба наверняка уже разбил лагерь. А мы пока прикинем расстановку сил. Жекон!