Отряд капитана Таранова вышел к лагерю бандитов у водопада спустя два часа после авиационного налета, вызванного на себя его подчиненным и другом, старшим лейтенантом Сергеем Захаровым, вечная ему память! Ему и всем ребятам его группы, до конца исполнившим свой воинский долг. Что-либо разобрать здесь было сложно, но Таранов начал искать останки Захарова, а его бойцы пытались определить и вытащить из-под руин фрагменты тел своих собратьев по оружию.

Капитан нашел место последнего пристанища Сергея. Рядом с обгоревшим до неузнаваемости трупом лежала ракетница и оплавленная золотая цепь с уцелевшим жетоном офицера.

Таранов сжал в кулаке еще горячий жетон, сел на камень, закурил, нервно делая затяжку за затяжкой.

К командиру через тлеющие завалы пробрался посыльный от командира разведчиков:

– Товарищ капитан, – обратился он к Таранову.

Тот только молча, безразлично перевел свой уставший взгляд на бойца.

Разведчик, поняв состояние командира, повторил:

– Товарищ капитан! Я рядовой Смирнов! Меня к вам Головин послал.

– Ну, что там у вас?

– Палача обнаружили, товарищ капитан!

– Что? – офицер сразу встрепенулся.

– В палатке он, в маске своей, с пробитым черепом лежит.

Рядовой поспешил наверх, к плато, туда, где у выхода к водопаду размещался еще один палаточный лагерь боевиков.

Капитан следовал за разведчиком.

Наконец они вышли на относительно ровную и почти не пострадавшую от налета каменную площадку.

– Все, товарищ капитан, пришли! Третья с краю палатка. Там Палач и старший сержант Головин с ребятами.

Таранов решительно вошел в бывшую обитель бывшего грозного и кровавого главаря бандитов. К нему навстречу двинулся Головин:

– Товарищ капитан...

Командир отряда перебил командира разведки:

– Отставить, сержант! Где эта мразь?

– Палач-то? А вон, за столом.

Капитан увидел скрытый опрокинутым столом и разбросанными стульями труп монстра, за которым столько охотился, чудовища в человеческом облике, пролившего невинной крови больше иного мясника на бойне.

Палач лежал в маске, одетый в забрызганный кровью натовский камуфлированный костюм, с двумя аккуратными дырками от пуль «бизона» во лбу!

Сержант проговорил:

– Вот он, товарищ капитан! Достали все же его ребята старшего лейтенанта Захарова.

Капитан ничего на это не сказал, осмотрелся. Увидел такие же, как в маске на лбу бандита, два пулевых отверстия в окне палатки, спросил:

– Определили, откуда в него стреляли?

– Так точно, командир! Из кустов, что на подъеме. Там и следы обнаружили, и искореженный, правда, «бизон».

– Номер на нем наш?

– К сожалению, что-либо определить по оружию невозможно.

– Почему?

– Пистолет-пулемет оплавился, номер разобрать нельзя, но наши ребята имели у себя «бизоны», и позиция неизвестного стрелка как раз находится на линии круговой обороны, которую заняли при нападении бойцы третьей группы, мы проверили. Оттуда велся огонь не только по палаткам, и не только из «бизона», недалеко найден автомат «АК-74», наш! Видимо, стрелок менял оружие и позиции.

Таранов, задумавшись, проговорил:

– Значит, удалось кому-то все же выцепить эту гниду и влепить ему пару пуль в череп?

– Получается, так! И форма на трупе Палача, у него одного, по словам очевидцев, была такая – старшего офицерского состава армий НАТО, кинжал его, кровь засохшая на форме, не иначе как с Устума. Да и маска...

Капитан посмотрел на труп, с которого, засняв на видеокамеру, сорвали маску, на окно, на старшего сержанта, обвел взглядом и остальных разведчиков, приказал:

– Вынести труп этого ублюдка на улицу!

Вышел из палатки.

Вызвал на связь командира бригады:

– Первый! Я – Таран! Как слышите?

– Слышу тебя, Таран, ты на резервной базе противника?

– Да!

– Что там?

– Смерть!

Полковник и капитан недолго помолчали, каждый тяжело и по-своему переживая исход неравного боя у водопада.

– Таран?

– Я!

– Это... наших ребят хоть частями собрать можно?

– Этим отряд и занимается! Да, новость вам, полковник, для доклада! Палач уничтожен группой Захарова! Не налетом авиации, а именно в бою! Это важно!

– Ты уверен, что уничтожен Палач, а не кто другой?

Капитан, выдержав паузу, ответил:

– Не знаю, если честно! И теперь этого знать никто не может! Я лично видел труп человека, внешне похожего, по описанию, на Палача. В его форме, с его кинжалом, в его маске, с двумя пулевыми отверстиями во лбу. Стреляли в него из «бизона», которые были на вооружении группы Захарова. Идентифицировать ствол невозможно, номер не читается. Но выстрелы сделаны оттуда, где были бойцы группы. Позиция стрелка находилась на линии круговой обороны. И стрелял он не только из «бизона» и не только по палаткам, рядом найден «АК-74», этот наш, и труп также нашего бойца, правда, чуть в стороне, но он не мог оставаться статичным и менял позиции. Вот и решайте сами, могу я быть в чем-то абсолютно уверенным?

– Понял тебя, Таран! А уйти Палач не мог, организовав подставу?

Таранов ответил не раздумывая:

– Уйти могла вся банда. От водопада есть спуск в соседнее ущелье. Но не ушла. Даже после того, как, несомненно, Палач получил сигнал о нашем появлении и разгроме его базы у скалы, почему?

– И почему?

– Думаю, имея преимущество в живой силе, неплохое вооружение, достаточное количество боеприпасов, а также отличные позиции, Палач решил разобраться с нами, как с ментами в Келое.

Полковник согласился с версией подчиненного.

– Может, так и было! Палач готовил засаду вам, считая, что банду Ачмиза преследует весь отряд спецназа, а тут Сергей с фланга, и с ходу в бой. Вот и вышел сбой в тактике Палача!

– Все может быть, полковник, но не мешало бы провести масштабную воздушную разведку всего района. Если Палач подсунул нам куклу, то даже на джипе далеко не успеет уйти, коли мы будем действовать оперативно, а если еще и отряд какой с собой прихватил, тем более.

Полковник согласился и с этим предложением капитана и объявил о конце связи. Он вышел на штаб объединенной группировки войск с руководителем военной разведки. Полковник-разведчик выслушал просьбу командира бригады спецназа, и вскоре с площадок из воздушных баз, базирующихся на юге Чечни, в воздух поднялись два звена вертолетов огневой поддержки и разведывательный «Ми-8». Они взяли курс в район, указанный полковником Скориковым, где «Ми-24», согласно приказу, предстояло совершить облет обширной территории под контролем и по наводке вертолета-разведчика, который должен был зависнуть на максимальной высоте, следя за обстановкой на земле, используя специальную разведывательную аппаратуру.