То ли вопль, то ли выстрел привели к неожиданному результату — стрельба утихла. Володя приподнялся и чуть ли не на карачках поскакал по грязи, потом прыгнул и на пузе въехал за толстый ствол упавшей сосны. Судя по всему, его маневр остался незамеченным: никто не стрелял, а кто-то из нападавших крикнул в свою очередь:

— Корявый, вылезайте! Стрелять не будем!

Тяжело дыша, Володя прополз вперёд, выглянул из-за вывёрнутого из земли комля. Дом с покосившейся облезлой вывеской «Парикмахерская» был совсем рядом, рукой подать. Из ближайшего оконного проёма выглядывал человек в непрозрачном сферическом шлеме, но смотрел он вроде бы совсем в другую сторону, хотя поди разбери в этой штуке, куда он смотрит… Плюнув, лейтенант вскочил на ноги, метнулся за угол дома, прижался спиной к панели. И снова его не заметили, отвлекшись на переговоры с Бандикутом, который хрипло орал:

— Обзовись сначала! А за корявого потом отдельно поговорим!

— С вами говорит командир отдельного отряда Ордена Священного Узла!

А вот и пресловутый Орден… О нём Володя тоже слышал много. По сути, Орден являлся наиболее организованной структурой сталкеров Пятизонья, попасть в которую было очень трудно. Всей правды об Ордене не знал никто, даже половины правды, наверное, — в основном слухи, легенды и байки. Поговаривали, что Орден планирует захватить так называемый Узел — огромную таинственную пещёру, расположенную глубоко под землёй, в которой сходятся все существующие гипертоннели, ведущие в другие Зоны. Впрочем, это могло быть чьей-то досужей выдумкой. Главное же заключалось в том, что, по сути, Орден был врагом для всех — и для обычных сталкеров, которых старался подмять под себя и контролировать, и для военных, которые Ордену всячески противодействовали. Потому военный бронескафандр, даже с красными крестами медика, защитой при встрече с бойцами Ордена не являлся.

— Не знаю такого погонялова — Командир! — издевался тем временем Бандикут. — Сказал бы уж как у вас там между собой принято — брат Ананий или брат Акакий… И вообще, что за дикость? Идут люди по своим делам, никого не трогают, а в них начинают всякой хренью стрелять!

— Сложите оружие, и я всё объясню. Нам лишние жертвы не нужны. Мы стреляли только затем, чтобы показать своё превосходство. Обратите внимание, что огонь вёлся не прицельно.

— Превосходство у вас? Ну так выходи сюда, брат Ананий! Мы тоже стрелять не будем. Тут и побухтим, а то что ж ты рыло за стенкой прячешь?

Невидимый командир орденского отряда молчал — наверное, обсуждал дальнейшие действия с товарищами. Интересно, что сейчас поделывает Бордер? Вполне вероятно, заходит с другой стороны… Если вообще жив, его-то Володя с тех пор, как начали пальбу, не видел.

— Хорошо, я выхожу! — крикнул наконец командир.

Рождественский осторожно выглянул из-за угла и увидел, как открылась дверь под вывеской «Парикмахерская» и оттуда вышел с чуть поднятыми руками человек. Выглядел он довольно странно: не знакомой лейтенанту модели, но явно весьма качественный бронекостюм, на котором крепился весьма неуместный в данных обстоятельствах разноцветный аксельбант. Сделав несколько шагов, командир отряда остановился и поднял руки повыше, демонстрируя свои миролюбивые намерения.

— О чём говорить станем? — послышался голос Бандикута, и коротышка высунулся из-за своего укрытия.

— У тебя оружие, — холодно заметил командир, глядя на монструозную пушку Бандикута.

— А она не снимается, — с деланым сожалением сказал Бандикут и снова спрятался за перевёрнутый автомобиль. — Там крепления сложные, долго возиться. Не ссы, стрелять не стану. Говори, чего надо.

— У нас есть информация, что у вас есть информация… тьфу ты! — в сердцах сплюнул командир, запутавшись в словесных оборотах. — Короче, вы знаете про исчезнувший теплоход.

— Все знают за исчезнувший теплоход, — немедленно отозвался Бандикут, больше не показываясь. — Мы что, крайние?

— У нас есть… Нам известно, что с вами — человек из-за Барьера, который владеет важной информацией. Военный. Предлагаю передать его нам, после чего мы отпустим вас без каких-либо репрессий.

Володя закрыл глаза. Сейчас его сдадут Ордену, а Орден — это хуже, чем придурковатые, но довольно объяснимые в своих поступках вольные сталкеры. Орден — это фанатики, а любые фанатики опасны. «Человек из-за Барьера»… Интересно, откуда они всё пронюхали? Жирный подвальный житель сдал?

— А на хрена он вам? — живо поинтересовался любознательный Бандикут. — То есть я в курсе, что вас хлебом не корми, дай только вояку выпотрошить. Но хотелось бы поконкретнее узнать. Может, нам он нужнее.

— Это не твоё дело, — сказал командир. Судя по голосу, он начинал сердиться всерьёз.

Володя ещё успел подумать, что Бандикут, скорее всего, ссориться с Орденом не станет и предпочтет синицу в руках, то есть возможность свалить без потерь, журавлю в небе — гипотетическому вознаграждению за дочь председателя Совета Федерации, которую ещё поди найди. Дальше Рождественскому думать стало некогда, потому что из пролома в стенной блочной панели, практически в паре метров от него, показался человек в таком же бронескафандре, как у командира отряда, что разговаривал сейчас с маленьким сталкером.

Выстрелил Рождественский машинально. Человек из Ордена нападения не ждал, поэтому сделать ничего не успел. Выстрел пришёлся в середину груди, и пришелец повалился навзничь, стукнувшись шлемом о стену.

Володя растерянно застыл, и тут с неба обрушилось что-то ужасное.

Чудовищный рёв прорезал пространство — то ли вой живого существа, то ли оглушительная механическая сирена. Володя вскинул голову и успел увидеть, как в небе над домом пронеслась невероятная тварь, покрытая шипастыми пластинами, словно доисторический ящер. Вот только пластины взблескивали металлом и были приклёпаны к корпусу чудовища. Растопырив когтистые лапы, тварь мелькнула в воздухе, рассекая его мощными винтами и размахивая длинным гибким хвостом, на конце которого торчали в разные стороны зазубренные шипы. На консолях дракона — а это, несомненно, был дракон — размещались уродливые приспособления, предназначение которых было ясно с первого взгляда — убийство и разрушение. Бывший армейский вертолёт, превращённый наноботами в биомеханическое чудовище.

Володя заморгал, и в этот момент дракон, скрывшийся из виду за краем крыши и, судя по звукам, зависший над ней, атаковал здание. Со страшным грохотом стена осыпалась кусками бетона с торчащей арматурой. Выбитый страшной звуковой волной из реальной действительности, лейтенант в клубах пыли бросился на землю рядом с убитым. Несмотря на то, что мир вокруг превратился в оглушительно звенящий, странный, лениво вращающийся вокруг своей оси пылевой кокон, военврач сумел быстро стряхнуть шоковое оцепенение и шустро потащил тело убитого им врага на себя, используя его в качестве щита. Наверное, сработали неведомые ранее инстинкты, а может быть, организм, в очередной раз попавший в смертельно опасную ситуацию за последние сутки, уже научился оперативно и правильно реагировать на возникающие проблемы. Мир вокруг продолжал рушиться и взрываться, стекло шлема залило кровью покойника и облепило пылью, в результате чего эта отвратительная каша совершенно закрыла обзор. Но смотреть всё равно было особо некуда. Володя просто лежал и ждал, пока всё закончится. Или пока его наконец убьют — он и так прожил в Зоне дольше положенного… А жалко, лениво подумал он, усилием воли пытаясь подавить комариный писк контузии, делавший мир вокруг нереальным, словно 3D-боевик. На самом интересном месте…