– Буздюка просили и умоляли начать восстание с шахты. И заманить нас туда. Хвост даю – это не на меня, а на тебя покушались. Только мы не знали, откуда ноги растут.

– А росли они из одного места. Плохо.

– Элька сказала, что за ней ухаживал элвар. Причем – чистокровный.

– И он же дал ей заклинание, а ты почувствовала знакомые плетения магии и тогда, при покушении – и сейчас, в плену у Эрваса.

– Чем дальше, тем любопытственнее.

– Ага.

– Но даже если ты умрешь – какой шанс у Дирмаса сесть на трон?

– Не самый плохой. Происхождение у нас равно, а сын не отвечает за отца. Магия на элваров не действует, поэтому он может клясться, что не причинял мне зла. А не объявлялся, например, боясь мести с моей стороны.

– Или что-то еще, такое же убедительное.

– Например?

– Был болен, уехал в королевство Карием, жил в горах, изучая процесс пищеварения больших каменных троллекамов…

– Если бы!

Процесс изучения пищеварения больших каменных троллекамов, как правило, заканчивался обедом из самого ученого. Троллекамы представляли собой просто большие глыбы из материала, напоминающего камень и являющегося, кстати говоря, неорганическим веществом. В то же время им постоянно требовалось органическое питание – что угодно и побольше, пожалуйста. И до сих пор никто не мог разобраться, как из живой материи получается камень – и наоборот. По троллекамам писали кандидатские и докторские, готовили дипломы и лабораторки, а троллекамы, в свою очередь, лакомились незадачливыми исследователями. И все были довольны.

Народ в этом мире не отличался дружелюбием, и троллекамов давно бы перевели в разряд легенд, но их спасла одна особенность. Троллекамы могли жить только в области сильно пониженного давления и очень – очень! – разреженного воздуха. То есть человеку там было, как и в море, не вздохнуть. Охотники становились легкой добычей для троллекамов, магия на эти кирпичи ожившие просто не действовала, а пользы от них не было никакой. После смерти они рассыпались в щебенку. Самый обычный гранит. Ни голову над камином повесить, ни шкуру на пол подстелить. Вот на них и не охотились. По принципу – на фига козе баян, если он в доме, а она – в хлеву?

Ёлка, ты опять откатилась в нирвану?

– Да. Прости.

– А что мне за это будет?

– Что-нибудь большое и хорошее.

Большим и хорошим оказался замок его самозваного величества Эрваса-из-кваса. Хотя замком это строение назвать было бы слишком оптимистично. Скорее что-то вроде Баскервиль-холла. Два этажа. Два крыла. Аллея. Удобное, очень уютное здание. В таком хорошо растить детей. И никаких болот поблизости. Лес, речка, луга…

Мэнди разглядывала дом с ощутимой тоской.

– Здесь мои родители любили отдыхать. А теперь…

– А теперь ты будешь здесь отдыхать. С мужем и детьми, – я надавила голосом. – Они были здесь счастливы. И ты будешь.

– Они подарили этот дом Эрвасу, когда тот женился. И верили, что он здесь тоже будет счастлив.

– И это так и оказалось. Просто счастье кого-то портит.

– Разве счастье может испортить?

– Испортить человека нельзя. Но если в нем есть гнильца, рано или поздно она расползется и вылезет наружу.

– Это рассуждения ребенка, Ёлка.

– Давно ли ты стала взрослой, Мэнди?

Эля угрюмо молчала. Тёрн пообещал ей, что свяжет, заткнет рот – и будет возить, как тюк, у седла. Одно лишнее слово или просто одно слово не по делу – и она получит все тридцать три оплеухи. Элваресса приняла его угрозу всерьез – и замолчала.

А Тёрну было тяжело. Попробуй поскачи в плаще. Да еще так, чтобы капюшон не падал. Хорошо хоть на первом же привале меня осенило. И элвар украсился самосшитой «маской омоновца». Получилось слишком свободно, и вокруг шеи ее пришлось фиксировать завязочками, но зато точно не видна была корона и золотые пряди в черных волосах. И сбить такую маску не собьют.

– Да я уж постарше тебя, – надулась элваресса.

– Возраст и ум не являются линейными и взаимосвязанными функциями, – отбрила я. – Я видела и молодых умников, и старых дураков. А теперь – есть предложение. Вы двое остаетесь здесь. А мы идем воевать.

– Я с вами! – возмутилась Мэнди.

– Нет.

– Но…

Дальше повозражать я ей не дала. Просто щелкнула пальцами, насылая на элварессу сон.

Нет-нет, ничего сверхъестественного. Примитивная магия. При этом заклинании нет никакого воздействия на сознание. Просто в ноздрях объекта при щелчке пальцами образуется пара тысяч молекул хлороформа. Собираются из окружающего воздуха. В нем ведь есть все, необходимое для построения. Водород, кислород, углерод, хлор… Вдох – и глубокий сон. И не надо никакого гипноза, никакого серьезного воздействия, даже много искр тратить не надо. Так, штук пятнадцать. Мелочи.

И главное – против лома нет приема. Обычно никто даже «мяу» сказать не успевает.

Мэнди тоже не успела. Опустилась на траву, раскрыла рот и засопела. Тёрн укутал ее в свой плащ и кивнул Эле.

– Охраняешь и оберегаешь. Она проснется через пару часов. Мы вернемся раньше. Если с ней что-нибудь случится – лучше сама удавись.

– А это ведь ее величество? – не удержалась Эля.

Тёрн закатил глаза. Вместо него ответила я:

– Эля, это глубокое прошлое. Одно наше неправильное движение, одно слово – и ты можешь даже не родиться. Ясно?

Элварессе было ясно. С магией времени здесь не шутили. Я взглянула на Тёрна – и тот кивком подтвердил, да, она все поняла и прочухала.

– А раз ясно, то охраняй. Мы скоро вернемся.

Мы не боялись оставлять двоих девушек. Тёрн отлично знал, что вокруг не было ни диких зверей, ни домашних. А все элвары сосредоточились в доме. Элвар-телепат – это посильнее, чем «Фауст» Гёте… И радаром работает вполне уверенно.

Тёрн впихнул в руку элварессе кинжал – и мы направились к замку. На ходу приятель снял шапочку, а я наложила на него иллюзию из самых простых. Так, чтобы не было видно короны и полосок в волосах. Часок продержится, а больше и не надо.

План у нас был один на двоих. Простой, как мычание.

Подойти к замку. Попасть внутрь. И перебить все, что движется.

Воин и маг – хорошая пара. Нам бы еще стрелка, конечно, и медика, но спасибо и на том, что уже есть.

Да и замком это назвать особенно было нельзя. Так, домик на холме.

Но по дороге мы подходить все равно не стали. Пошли по перелеску.

Первого врага мы заметили метров за двести от резиденции Эрваса.