Сталин вызвал куратора Отдела партийных органов Маленкова и дал указание разобраться. 10–12 января 1949 года Комиссия партийного контроля при ЦК ВКП(б) провела проверку, которая выявила факт фальсификации. В тот же день первый секретарь Ленинградского обкома П. С. Попков был вызван в Москву на заседание Политбюро.

Кроме того, МГБ зафиксировало разговоры на квартире секретаря ЦК Кузнецова с председателем правительства РСФСР М. И. Родионовым и П. С. Попковым о бедственном положении Российской Федерации и о желательности создать Компартию РСФСР.

Одновременно с этим Сталину было доложено, что ленинградское руководство без согласования с Советом Министров СССР и Политбюро провело в Ленинграде Всероссийскую торговую оптовую ярмарку, которая по неизвестной причине получила статус Всесоюзной. Выяснилось, что все вопросы проведения ярмарки, в том числе вывоз товаров со складов, Попков и Лазутин согласовали с председателем правительства РСФСР М. И. Родионовым и председателем Госплана СССР H. A. Вознесенским, минуя Совет Министров СССР, председателем которого был И. В. Сталин.

Формально это могло показаться просто нарушением субординации. 14 октября 1948 года Бюро Совета Министров СССР рассмотрело вопрос о разработке мероприятий по реализации остатков товаров народного потребления на сумму 5 миллиардов рублей, скопившихся на складах Министерства торговли СССР. Было принято постановление об организации в декабре того же года межобластных оптовых ярмарок для реализации этих остатков и дано разрешение на их вывоз. Однако на самом деле была проведена в Ленинграде с 10 по 20 января 1949 года Всероссийская оптовая ярмарка с участием торговых организаций союзных республик. Кузнецов, Родионов и Попков не только не получили разрешения на ее проведение, но и не поставили ЦК и Политбюро в известность о предстоящей ярмарке. Налицо было превышение должностных полномочий целой группой высших партийных и государственных работников, их сговор. Ленинградские руководители и Родионов напрямую вышли на союзные республики, минуя Центр, создав до сих пор небывалую управленческую коллизию и опасный прецедент. Кроме того, устроители ярмарки не смогли толком реализовать продовольственные товары, свезенные в Ленинград со всей страны, что привело к их порче и ущербу в четыре миллиарда рублей. Нелишне напомнить, что именно в этот период колоссальные средства были направлены на восстановление народного хозяйства и создание атомного оружия.

Ярмарка проводилась без рекламы. На нее были вызваны только партийные работники, возглавляющие крупные области и города РСФСР, что дало основания для подозрений, что на самом деле состоялся подпольный съезд крупных функционеров КПСС, с тем чтобы образовать новую коммунистическую партию РСФСР, отделив ее от КПСС.

Кроме того, как свидетельствует сын A. A. Кузнецова Валерий Кузнецов: «В начале 1948 года в ЦК поступили сообщения: многие ленинградские руководители узнали о денежной реформе заранее и успели вложить деньги на подставных лиц в сберкассы. Денежную реформу курировал H. A. Вознесенский». (Московский комсомолец. 14.03.2005.)

Члены Политбюро ЦК заслушали невнятные объяснения Попкова, после чего было принято решение направить в Ленинград Маленкова Г. М. и члена Оргбюро ЦК Андрианова В. М. ознакомить Ленинградскую партийную организацию с выявленными нарушениями должностной и партийной дисциплины. После проверок членами КПК и органами госбезопасности в Смольном был созван пленум объединенной Ленинградской парторганизации, на котором выступил Маленков с оценкой действий местных партийных руководителей, которые позволили подтасовать протоколы выборов, допустили хозяйственные нарушения, граничащие с государственными преступлениями. Маленков сообщил об антипартийной деятельности Попкова, Лазутина, Родионова и допущенных нарушениях со стороны Кузнецова.

Показательно, что на пленуме П. С. Попков признал, «что абсолютное число вопросов, которые шли из областного и городского комитетов партии, шли в ЦК через Кузнецова», вплоть до таких местных тем, как изменения в организации городского трамвайного движения. Было очевидно, что Кузнецов явно выходил за рамки своей компетенции, то есть «подменял ЦК».

Пленум одобрил решение Политбюро ЦК ВКП(б) об отстранении от должности первого секретаря Попкова и принял решение объявить строгий выговор Капустину и другим руководителям, замешанным в подлоге выборов, а председателя счетной комиссии Тихонова исключить из партии.

15 февраля 1949 года вышло Постановление ЦК ВКП(б) «Об антипартийных действиях члена ЦК ВКП(б) т. Кузнецова A. A. и кандидатов в члены ЦК ВКП(б) тт. Родионова М. И. и Попкова П. С.». Кузнецов, Родионов и Попков за допущенные нарушения в работе решением ЦК были отстранены от занимаемых постов.

Их вина заключалась в следующем: они незаконно организовали в январе 1949 года в Ленинграде Всесоюзную оптовую ярмарку без согласования с ЦК и Советом Министров СССР; у данных товарищей «имеется нездоровый, небольшевистский уклон, выражающийся в демагогическом заигрывании с Ленинградской организацией, в попытках представить себя в качестве особых защитников интересов Ленинграда, в попытках создать средостение между ЦК ВКП(б) и Ленинградской организацией и отдалить таким образом Ленинградскую организацию от ЦК ВКП(б)».

Это было не все. Кроме «ущерба государству» и «разбазаривания государственных товарных фондов» Попков был обвинен в том, что он «встает на путь обхода ЦК партии, на путь сомнительных закулисных, а иногда и рваческих комбинаций, проводимых через различных самозваных „шефов“ Ленинграда вроде тт. Кузнецова, Родионова и других».

Дело было передано на рассмотрение КПК при ЦК ВКП(б), в состав которой входили заместитель председателя КПК Шкирятов, Маленков и его выдвиженец Хрущев.

Зацепили и H. A. Вознесенского: к нему обращался Попков с предложением «шефствовать» над Ленинградом после смерти Жданова.

Заключительная часть постановления звучала более чем угрожающе: «ЦК ВКП(б) напоминает, что Зиновьев, когда он пытался превратить ленинградскую организацию в опору своей антиленинской фракции, прибегал к таким же антипартийным методам заигрывания с ленинградской организацией, охаивания Центрального Комитета ВКП(б), якобы не заботящегося о нуждах Ленинграда, отрыва ленинградской организации от ЦК ВКП(б) и противопоставления ленинградской организации партии ее Центральному Комитету» (Политбюро ЦК ВКП(б) и Совет Министров СССР. 1945–1953. С. 67).

Обращение к фигуре партийного оппозиционера 1930-х годов Г. Е. Зиновьева ничего хорошего ленинградцам не сулило. Это была черная метка.

Кузнецов, Родионов, Попков были сняты с должностей. Надо было ждать новых репрессий.

Какое-то значение в этой истории имели архивные материалы госбезопасности, которые Кузнецов как куратор МГБ стал внимательно изучать, что должно было вызвать обеспокоенность Маленкова, Берии, Молотова, Микояна, Кагановича, Ворошилова, причастных к чисткам 1930-х годов. (Тема секретных архивов госбезопасности еще не раз будет тревожить сон многих сталинских соратников.)

Наступила очередь Вознесенского. Отторгать Ленинград от ЦК он явно не собирался, но был далеко не безгрешен. Разумеется, как экономист он был на голову выше всех в Политбюро и Совете министров. Его главный грех, пожалуй, заключался в безграничной уверенности в собственной правоте. Но против него работало слишком много обстоятельству том числе изменение международной обстановки и новые требования укрепления обороны.