— Мы смотрели вниз, в это время дунул сильный ветер, и на пригорке обнаружились всадники.

— Ладно, проверим, — деловито сказал воевода и обратился к одному из сторожей с луком: — Ну-ка, пусти огонь туда.

Сторож достал стрелу с просмоленной паклей, обмотанной вокруг наконечника. Другой сторож высек искру и подпалил бересту под сложенной на железной решетке стопкой сухих дров со стружкой. Стружка схватилась немедленно, а за ней и дрова. Костер быстро разгорался.

Как только появился огонь, первый сторож сунул стрелу с паклей в огонь и тут же пустил стрелу в туман.

Так он выпустил без задержки несколько стрел, одну за другой.

Стрелы чертили в воздухе огненные дуги и, падая в туман, освещали пятно в пару шагов вокруг. Тем не менее из-за густого тумана все равно не было возможности что-либо рассмотреть, что происходит за стеной в поле.

Увидев это, воевода Радко с мягким упреком заключил:

— Ратша, зря ты поднял тревогу. Ничего там нет. Видимо, вам померещилось.

Но ругать Ратшу воевода не стал, потому что рассудил, что в этих делах сторожу лучше перестараться, чем не доглядеть. К тому же по прикидке Радко туман скоро должен был рассеяться, и тогда уже окончательно можно было убедиться в правдивости слов Ратши. В тумане и печенеги, если они действительно подошли к городу, на стены не полезут, — не в их привычках воевать вслепую. А за это время Радко надеялся вывести на стены все свое войско, чтобы заодно и посмотреть, кто на что горазд.

Векша, не зная мыслей воеводы, принялся возражать, но Радко не слушал его. Он собрался уходить, но в этот момент рядом с ним звонко чиркнула стрела и, деревянно задребезжав, упала у ног Радко.

Воевода наклонился и поднял стрелу. С удивлением в глазах он принялся рассматривать стрелу. Стрела была черной.

— Печенежская... — растерянно проговорил воевода и задал возмущенный вопрос: — А откуда...

Он не успел закончить свой вопрос, как рядом упало еще несколько таких же черных стрел. Спасаясь от стрел, все метнулись в укрытие и оттуда стали заглядывать за стену.

Оказалось, что пока они разговаривали, внизу подул сильный ветер и унес туман в сторону.

Все дружно охнули —- насколько было видно глазу, внизу виднелись всадники, телеги, костры. Казалось, многомиллионная армия странствующих муравьев поднялась с насиженного места и пошла в поход, превращая в бесплодную пустыню местность, где эта орда прошла.

И множество орд этих муравьев тащили в сторону города длинные лестницы. Печенеги, очевидно, готовились к приступу. С их стороны доносились торжествующие алчные вопли, крики людей, стоны скота, ржание лошадей, звон железа, топот сапог. И все эти звуки сливались в странную и ужасную какофонию, от которой спины людей, стоящих на стенах деревянного города, охватило холодным страхом. В их глазах замелькали почти забытые картины пережитых ужасов прошлых нашествий. И снова потекли призраки кровавых рек. И снова мертвые лица убитых ожили, пророча жуткую судьбу еще живым. И страх отнял у защитников города волю. И, скованные страхом, они окаменели.

— Ох, окаянные, решили взять стены, пока мы спим, — громко охнул воевода и крикнул: — Бейте в набат!

Увидев, что Ратша не шевелится, он больно толкнул его в спину. Боль вывела Ратшу из прострации, и он метнулся к сигнальному колоколу и часто забил захлебывающимся криком. В глубине города тут же тяжело охнул и мощный вечевой колокол, который выкинул из теплых изб тех, кто еще спал мирной жизнью.

Микулу спас туман и знание леса, как своих пальцев. Добежав чуть ли не на ощупь до лаза, он быстро юркнул в землянку, прикрыл за собой щит и замер.

Теперь в землянке его могли обнаружить, только если конь ступит на крышку. Но в густом лесу коню делать нечего

Поэтому Минула слышал, как печенеги, оказавшись на краю леса, некоторое Время громко возбужденно кричали. Затем их крики, удаляясь, стихли. Микула догадался, что печенеги оставили поиски неожиданно напавшего на них человека.

Микула лежал неподвижно, тая дыхание. Он чувствовал, что от снопов вкусно пахло хлебом. Кислый запах пробудил в животе паренька сосущий голод. Осторожно нащупав рукой в темноте пару колосков и обломив их, он растер их между ладонями. Легко подув на ладони, сдул шелуху и бросил зерна в рот.

Зерна были твердые и невкусные. Но голод немного утих.

Микула пожалел, что вчера не запек оставшегося глухаря. Теперь неизвестно, сколько времени в деревне пробудут печенеги. Если это разведчики, то они уйдут, как только разойдется туман. Но это мог быть и один из многочисленных бродячих отрядов кочевников, который здесь мог задержаться надолго.

Весь оставшийся день и ночь Микула провел в землянке. Иногда он осторожно приоткрывал щит над лазом. Но открыл лаз только на следующий день, когда увидел солнечные лучи.

Хотелось есть. Одежда отсырела и покрылась липкой плесенью, хотя в землянке было сухо. От всего этого в теле чувствовалась неприятная слабость, и Микула подумал, что ему надо обязательно отогреться у костра. Заодно и запечь глухаря, пока он не протух.

Но сначала Микула решил сходить и проверить, что случилось с деревней. После успешной стычки с печенегом он осмелел. Микула был уверен, что после того как он подстрелил печенега, его обозлившиеся товарищи обязательно подпалят деревню. Но и на пожарище можно найти множество полезного.

Микула опять вооружился мечом и луком и собрался идти на разведку. Но, подумав немного, он надел на себя еще и холщовую сумку с глухарем. Сумка оказалась довольно тяжелой, но снова возвращаться в землянку за глухарем Микуле не хотелось. Так с тяжелой сумкой на плече он и пошел.

Прежнего тумана не было. Осеннее солнце желтым светом освещало почерневший лес и землю, устланную поблекшими листьями. В оголившемся лесу видно было далеко, но Микула, памятуя о встрече с печенегом, все равно шел осторожно. Ему не хотелось снова нарваться на шатающегося по лесу печенега.

К тому же он знал, что печенеги имели привычку таскать с собой больших собак. Собаки, приученные охранять стада, злые и чужих людей очень не любят. Наткнувшись на собаку, уйти от нее невозможно. Спастись можно только забравшись на дерево, но на лай собак обязательно придут люди. А попадаться печенегам в руки, после того как он ранил или убил одного из них, не стоило.

«Впрочем, если печенеги сожгли деревню, то вряд ли они задержатся на пожарище», — подумал Микула.

К опушке леса он подошел, низко склонившись, и постарался спрятаться за стволом большого дерева, широко раскинувшего в стороны свои ветви.

Отсюда он начал рассматривать деревню. Деревня стояла нетронутая, как будто в нее и не заходили чужие люди.

Микула долго смотрел на деревню, но людей так и не заметил.

Наконец, поняв, что печенеги бросили деревню, почему-то не пожелав ее сжечь, Микула решил осмотреть ее. Опасливо пригибаясь к земле, он добежал до околицы. Ворота были открыты нараспашку, и он заглянул вовнутрь.