От ужаса волосы зашевелились на голове. Сердце замерло. Он говорил обо мне!

– Я жалею, искренне жалею, что миновали времена инквизиции, потому что этой ведьме прямая дорога на костер, – злобно прошипел «доктор Пилюлькин», повышая голос.

– Тсс, о чем вы?? Я перестала вс понимать, сэр! – взволнованно произнесла Фрида.

– Потом, потом дорогая, когда все закончится, я расскажу вам удивительную историю, почти сказочную, но, как ни странно, правдивую, обещаю неслыханное удовольствие на десерт. Повторяю, есть все основания закрыть ее в доме скорби. Но не получится. Вы сами знаете, при желании он перевернет все больницы, каждый приют вверх дном. Отыскав ведьму, сразу же поймет, что не последнюю роль здесь сыграл его покорный слуга, что не входит в общие планы, ведь так? Хорошо, я вижу, что вы все понимаете.

Доктор замолк, а потом я опять услышала его вкрадчивый голос:

– Так что единственный выход – это тот, что я предложил. Я уверен, вы желаете счастья мальчику и выполните обещание, данное леди Лауре на смертном одре. Или забыли? Так я напомню: вы обещали соединить два сердца, два дома и два рода – Коллинз и Мортон.

Слушая эти слова, я покрылась холодным, липким потом и уже с трудом понимала, что происходит. Доктор продолжал:

– Она доверяет вам, и нет ничего сложного – положить две крупинки порошка в утренний кофе или полуденный чай, средство не изменит вкуса напитка, но результат не заставит себя долго ждать. Смерть покажется естественной – от острой сердечной недостаточности. Сердце девушки не выдержит горя от разлуки с любимым. Ха-ха! Я же подтвержу причину смерти документально – и все, не останется никаких следов! Никто не будет настаивать на вскрытии. На наше обоюдное счастье, эта особа одинока как перст, ни единого родственника и знакомого, кроме нас! Цель будет достигнута малой кровью!

Безусловно, наш дорогой хозяин будет оплакивать свою безвременно почившую подругу, но время всех лечит, а леди Анна подождет, пока его горе утихнет и…

Фрида резко перебила его:

– Сэр Лукас, я обещала свое содействие, вы знаете – я держу слово, не торопите меня, дайте дождаться удобного момента, и прошу – более не преследуйте меня, а то ненароком кто-нибудь из прислуги услышит и передаст хозяину! Голос Фриды стал тверд и холоден, я услышала ее удаляющиеся шаги и скрип двери, за ней, кряхтя и вздыхая, поспешил «любезный доктор Лукас».

– Миссис Альварес, подождите ради Бога! Это еще не все, умоляю…

Я услышала, как Фрида остановилась и прикрыла дверь.

– Чем еще обязана, сэр?

– Мон шерри, я бы не хотел настаивать, мне неудобно умолять вас вернуть мне… подарок… Вы же понимаете, о чем я?

– Лукас, – в голосе Фриды зазвучал металл. – Я устала тебе повторять, у меня нет того кольца, и уже давно. Оно утеряно. Возможно, оно до сих пор здесь в доме, в парке, где угодно, но повторяю, у меня его нет.

– Хорошо, хорошо, шерри, я верю. Но я перерыл все в доме, оно не могло испариться. Возможно, кто-то из слуг?..

– Возможно… Спрашивай у них, у каждого, сули награду или пугай. Говорю в последний раз, у меня его давно нет.

Дверь библиотеки вновь скрипнула, и я услышала быстрые удаляющиеся шаги.

Лукасу ничего не оставалось как уйти следом.

Сказать, что я испугалась, значит ничего не сказать. Я окаменела от ужаса. Жизнь покидала меня с каждым словом чудовищной правды. Как долго я еще просидела в своем спасительном укрытии, пока силы и разум наконец вернулись? Я возблагодарила ангела-хранителя, что позволил все услышать и предупредил против неожиданных и коварных врагов. С трудом поднявшись, на деревянных нагнувшихся ногах я прошла к двери библиотеки. В холле первого этажа не было ни души. Я заползла по лестнице на второй этаж, добралась до своей спальни и рухнула на кровать.

Стоило оказаться одной, рыдания скрутили тело в комок и слезы полились рекой из глаз. Никогда еще не приходилось плакать от полнейшей безысходности. Впервые мне было смертельно страшно. Перестав контролировать себя, я в отчаянии воскликнула:

– Мой друг, услышь меня!! Возвращайся скорее!

Отчаяние мобилизует силы, но сейчас я была загнана в ловушку предательством Фриды. В голове не укладывалось, настолько подло она поступила. Неужели мое признание в искренней любви к ее воспитаннику так и осталось непринятым? Она продолжала носить камень в душе?

Постепенно, выплакав все слезы, я обрела способность рассуждать. Вернулось осознание необходимости взять себя в руки и думать, что делать дальше. На принятие решения отводились считанные минуты, ибо мне грозила смертельная опасность.

Итак, из подслушанного разговора следовало, что Фрида и Лукас в прошлом были любовниками, и это давало ему странную власть над ней. Доктор решил воспользоваться ее помощью. Мои мысли метались из стороны в сторону. Вокруг были одни враги, а единственный друг, вследствие их козней, покинул поместье. Они постараются держать его вдали от дома до тех пор, пока их план не придет в исполнение! Мне вспомнился разговор с доктором об исправлении историей допущенных ошибок и о нарушенном равновесии. Итак, он взял на себя роль регулировщика, а точнее палача, дал себе право убрать меня с дороги и тем самым восстановить порядок и закономерность событий.

Сейчас единственное разумное решение – покинуть Торнбери. И как можно скорее. Я реально оценивала ситуацию: в этом мире и времени не было ни одного человека за пределами поместья, которому можно было довериться и попросить помощи. Но оставаться здесь – значит собственноручно передать себя в руки смерти. Идущей на заклание овцой я не стану!

«Надо бежать не дожидаясь наступления темноты, попросить Готлиба оседлать Марту. Скажу ему, что хочу прогуляться по парку, это не вызовет подозрений. Я попытаюсь добраться до Лондона, а там, если повезет, найти дом хозяина, единственного человека, которому могу довериться. Продумаю это потом, пока мне необходимо собрать нужные вещи и, к сожалению, взять украшения, которые Фрида дарила вместе с платьями. Подарок врага поможет мне продержаться некоторое время на плаву».

Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть и оторваться от сбора вещей.

Я разрешила стучащему войти и, увидев миссис Фриду, быстро отвернулась, пытаясь скрыть ужас, отразившийся на лице. Чтобы не выдать своих намерений и мыслей, я собрала оставшиеся силы и сдержанно поприветствовала экономку.

Фрида медленно подошла ко мне, ее лицо было мертвенно-бледным.

– Мисс Хелена, я постараюсь долго не злоупотреблять вашим вниманием. Вы плакали? Что-то случилось? – произнесла она спокойным голосом.

Я тяжело вздохнула и опустила глаза, испугавшись, что она увидит в них страх и отчаянье.

– Нет, дорогая Фрида, ничего не случилось, – я делала невероятные усилия, стараясь не выдать себя. – Скучаю по любимому, мне плохо и одиноко без него. В этом причина слез.