– А я дон Ортис-старший. – Он приподнял несуществующую шляпу и улыбнулся.

– Папа дона Марка? – не удержалась от любопытства Лорен.

– Нет, милая Лорен, я его прадед.

Ничего себе! Это сколько же ему лет? А выглядит очень прилично, лет на семьдесят, но никак не на сто семьдесят.

– Ну что же, приступим. Материалом по предыдущим темам с вами любезно поделится дон Винсент.

При этих словах вредный мальчишка так скривился, словно Лорен у него потребовала душу, но промолчал.

– Возьмите в шкафу письменные принадлежности и начнем.

Через два часа Лорен поняла, что голова уже не вмещает информацию. Винсент бойко отвечал на вопросы, посматривая на нее свысока, а она пыталась хотя бы не запутаться во всех этих вербальных нотах, аффилированных лицах, деликтах…

Поэтому когда дон Ортис-старший разрешил им идти обедать, она решительно подошла к мальчишке и попросила:

– Ты не мог бы дать мне словарь?

– Возьми в библиотеке, – буркнул Винсент.

Он развернулся, чтобы сбежать, но Лорен не собиралась сдаваться. Она ухватила паренька за рукав и, игнорируя его возмущенный взгляд, продолжила:

– Я не знаю, где библиотека, может покажешь?

– Делать мне больше нечего!

– Винсент, пожалуйста! А я тебе за это тортик испеку!

– Ты думаешь, я ребенок и меня можно купить сладостями? – мальчишка зло выдернул руку. – Как ни подлизывайся, а все равно тебе не стать доньей Ортис!

– Очень надо! – обиделась Лорен. – Между прочим, король объявил о помолке вашего отца с какой- то Рут Спенсер! Так что скоро у вас будет новая донья Ортис. Надеюсь, ты будешь счастлив! – не удержалась она и, развернувшись, решительно пошагала в строну кухни.

Было отчего-то очень горько и обидно, в глазах стояли слезы. Разве это справедливо, что какой-то… ребенок говорит ей такое в глаза? Да не нужен ей этот герцог! Даже если бы замуж звал, ни за что бы не пошла!

– Библиотека рядом с темной половиной! – крикнул в спину Винсент.

– Спасибо! – не оборачиваясь, махнула рукой Лорен.

Обедали они вдвоем с Мартой за тем же маленьким столиком в углу. Изумительно вкусный томатный суп на первое и восхитительное, сочное запеченное мясо на второе. С хрустящей корочкой, политое медом и присыпанное самеральскими травами. А еще был десерт! Маленькие сырные шарики, облитые сладким карамельным соусом, и пончики с клубникой! Марта сидела напротив, подперев щеки кулаками и с умилением наблюдала как Лорен ест.

– Что? Что-то не так? – смутилась в итоге девушка.

– Наконец в этом замке появилась нормальная женщина с хорошим аппетитом! А то не понятно, для кого я готовлю? Марк может сутками не есть, если ему не напомнить, жены его тоже все боялись фигуры испортить… Детям отдельная диета, сама понимаешь.

– А дон Ортис-старший?

– Да он уже лет триста, как ничего не ест, – хохотнула Марта, подвигая к Лорен кружку густого ароматного компота.

– Лопну, – заявила Лорен и потянулась за еще одним пончиком.

– Я тебе с собой соберу.

– Ой, а это идея!

В холле, где ее ожидали Вероника с Софией, она появилась с корзиной, в которой лежали чашки, бумажный пакет с пончиками и большая бутылка компота. Под мышкой Лорен тащила полосатый плед.

– Устроим пикник!

Вероника радостно захлопала в ладоши, а София согласно кивнула. Лорен вручила ей плед, сама ухватила младшую девочку за руку ив сопровождении дворецкого они вышли в парк.

– Как красиво!

При дневном свете парк уже не казался заброшенным. Подстриженная трава, редкие клумбы с многолетними цветами и старые раскидистые деревья – вечнозеленые дубы, лавры, пробковое дерево, сосны и пальмы и даже земляничное дерево. Не парк, а лес! Пахло свежестью, тимьяном и чуть неуловимо какими-то животными.

– Здесь не опасно? – тревожно спросила Лорен у Софии. – Пахнет чем-то необычным.

– Это горгульи, – безмятежно махнула рукой София, помогая девушке расстелись плед. – Они присматривают за парком. Во что будем играть?

– А во что вы хотите?

– В прятки! – захлопала в ладоши Вероника.

– Я совсем не знаю парк. Буду искать вас до самой ночи, – притворно вздохнула Лорен.

Она действительно боялась не найти детей. А вдруг они за это время куда-нибудь влезут? Или с ними что- нибудь случится? Еще и какие-то горгульи тут бегают… Страшно!

– А хочешь, мы тебе покажем наши деревья? – София застенчиво улыбнулась. – Первые папа посадил когда родились Бернард и Альба, а потом уже они сажали для Винсента, а потом Винсент с ними сажал для меня, а все вместе мы сажали для Веронички.

– Цепочка получилась? – улыбнулась ей Лорен, девочка кивнула. – Прекрасная идея.

Они неторопливо шли по тропинке вглубь парка пока не вышли на большую солнечную полянку в центре которой росли два дуба и три березы.

– Папа говорит, деревья любви помогли нам выжить. Ну… когда мы были еще совсем маленькими и даже дышать сами не умели.

– Бедные вы мои, мне так вас жалко. – Лорен прижала к себе Софию и чуть не разревелась.

– Почему жалко? – София отстранилась и серьезно посмотрела в глаза девушки.

Лорен моментально смутилась под этим внимательным, недетским взглядом.

– Плохо, когда мамы нет, – выдавила она.

– Плохо, наверное, – кивнула София. – Но у нас замечательный папа. Просто ему не везло с женами до сих пор.

– Думаешь, в этот раз ему повезет? – попыталась пошутить Лорен, имея в виду виконтессу Рут Спенсер.

– Ты такая смешная! – улыбнулась девочка и лукаво склонила голову на бок. – Ты же пришла.

– Тебя мой цветик привел! – радостно запрыгала вокруг них Вероника.

– А от наших деревьев можно силой напитаться! Попробуй! – София подвела ее к дубу. – Прижмись к нему и попроси.

Они долго стояли, прижавшись к деревьям, и Лорен чувствовала необыкновенную легкость и умиротворение.

А потом девочки с хохотом носились по поляне, она бегала за ними, путаясь в длинном платье и тоже смеялась. Затем они валялись на пледе и ели пончики, запивая их нагревшимся на солнце компотом, Вероника рассказывала про говорящих кукол, София про диковинных зверей, которых они видели в зоопарке, а Лорен слушала их и улыбалась. Наверное, стоит попроситься у герцога в няньки. Ей очень нравилось заниматься с детьми, недаром она и в университет поступала на «детский» факультет. Пусть бы только разрешил!

Они уже собирались в замок, когда в ворота въехали два автомобиля. Из первого выскочили гвардейцы короля, они выстроились цепочкой от автомобиля до входных дверей и только после этого показались пассажиры второй машины.