– Ты запомнил лицо нападавшего? – Демон кивнул. – Нарисуй.

Марк злился на кузена за предстоящую женитьбу, хотя прекрасно его понимал: некоторых богатых аристократов лучше держать при себе. Породниться с королевской семьей мечтали многие, и отец Рут не был исключением. Что он о нем знает? Бритт, честолюбив, успешен, умен и богат. Следует затребовать у Диего полное досье на будущего родственника. Каждый из предыдущих тестей мечтал стать дедушкой наследника и каждый был лишен надежды, когда независимая комиссия давала заключение, что внуки не имеют никакого отношения к их дочерям. Хм… если бы наследник погиб и у короля больше не родилось сына, то Бернард становился претендентом на трон. Уж не хотят ли заговорщики стравить короля и его верного пса? Это стоило обдумать.

Он вышел из телепорта в замке, и первой, кого увидел, была Рут Спенсер собственной безукоризненной персоной.

Какого дьявола она здесь делает? Именно этот вопрос Марк и озвучил.

– Что вы здесь делаете, сеньорита?

– Жду вас.

– Вы меня дождались, что дальше?

– Мой отец хотел бы обсудить с вами завтрашнюю помолвку.

Марк оглянулся.

– Я не вижу вашего отца, Рут. Он спрятался за шторой?

– Он прибудет навестить вас после ужина.

– Я буду ждать.

С этими словами он остановился у двери, кивая виконтессе на выход.

– Как вы попали в замок? – отрывисто поинтересовался Марк, когда они вышли в коридор.

– Меня провела Лорен. – Рут не мигая смотрела на герцога. – Мы познакомились в парке. Она там гуляла с вашими дочерьми.

– Вот как? Что вы ей наговорили, виконтесса?

– Ничего такого, о чем бы я пожалела.

– Вы уже познакомились с детьми? – ухмыльнулся Марк, стремительно шагая в сторону гостиной. Девушке ничего не оставалось, кроме как почти бежать за ним.

– София сделала вид, что ее от меня тошнит, Вероника показала язык и заявила, что я никогда не буду ее мамой, Винсент просто проигнорировал и не появился.

– Хорошие дети.

– Вы считаете, что они ведут себя достойно?

– В отличие от вас, Рут, они ведут себя искренне. – Марк открыл дверь, пропуская девушку вперед.

– Вы очень прямолинейны, дон Марк. Это хорошее качество для мужчины, но плохое для политика.

– Сколько вам лет, Рут?

– Двадцать.

– И вам так хочется замуж за недальновидного политика старше вас почти в два раза?

– Вы прекрасно знаете, что приказы его величества не обсуждаются.

– Ну если вам так хочется погубить свою жизнь и репутацию… – Безразлично пожал Марк плечами. – То кто я такой чтобы мешать вам?

– Репутацию?

– Я живу с рабыней, над вами будет смеяться вся страна.

– Но ведь после свадьбы вы ее отпустите?

– Кто вам сказал такую чушь? – Марк так искренне удивился, что Рут вздрогнула. – Ну хоть какая-то реакция! – воскликнул герцог и обнял Веронику, бросившуюся к нему навстречу. – Как поживаете, юные сеньориты?

– Агнесса принесла конфеты! А Антоний опять проиграл Вину!

– Дядя Марк! – к ним подошел расстроенный принц. – Ну прикажите, чтобы учитель Винсента дал мне несколько уроков!

– Ваше высочество, – тепло улыбнулся Марк. – Винсент старше вас на три года и на столько же лет дольше фехтует. Но я уверен, через некоторое время вы сможете выступать с ним на равных.

– Но он же тоже будет это некоторое время тренироваться! – огорченно воскликнул принц.

– Хорошо, я попрошу Константина позаниматься с вами. Кстати, а где Вин?

– В библиотеке, – подала голос София. Они с Анессой собирали большую мозаику– когда-то ее привез старшим детям Диего из путешествия по Франкии.

Марк поцеловал Софию в лоб, заодно проверил ее эмоциональный фон. Этот ребенок очень чутко реагировал на любое напряжение в доме.

– София, что случилось?

– Ничего. – Девочка недовольно зыркнула в сторону Рут. – Ты придешь на ужин?

– Обязательно.

– Папа, – Вероника взяла его за руку. – А Лорен не бросит нас?

– Нет, Вероника.

Герцог улыбнулся и, не обращая внимания на застывшую у окна виконтессу, вышел из гостиной. Хотя ему очень хотелось взять «невесту» за тонкую шейку и с наслаждением сжать пальцы… Может быть, тогда у нее появятся хоть какие- то эмоции? Кусок мрамора. Неудивительно, что король не видит в ней женщину. Интересно, она умеет смеяться? Да уж, кузен, задачку вы подкинули. Но потом не обижайтесь!

Винсент действительно был в библиотеке. Спал на диване в закрытой секции в обнимку с мантикорой. Лучшего места, чтобы спрятаться, и не придумать. Из стены вышел Константин, накрыл паренька пледом. Марк благодарно кивнул.

– Девочкам подарок понравился, а донья Спенсер – нет. Хотите знать, как прошел день у сеньориты Лорен? – Константин слегка улыбнулся.

– Особенно меня интересует их разговор с виконтессой.

Ничего нового. Все как всегда. Ни одной попытки к сближению с будущим мужем. Так было и раньше: все они приходили по приказу короля или отцов, все держались холодно и отчужденно, никто не пытался завоевать любовь детей, рассчитывая на нянек и учителей. Зато каждая пытались установить в замке свои порядки. Не удивительно, что Марку пришлось пойти на нарушения и злоупотребления, чтобы обложиться документами, будто дети рождены вне законного брака. Он не гнушался ничем, от промывки мозгов до откровенного запугивания. Зато теперь никто не смел даже смотреть в сторону его детей. Да только вот сегодняшние события намекают, что все же тайна не совсем тайна… Если его предположение о смене наследника правильно, то в покушении может быть замешен кто-то из родственников первой и третьей жены, тот, кто знает правду. Как могут рассуждать заговорщики? Устранив Антония они расчищают путь кому-то из сыновей Марка, а убрав Марка… Кровный родственник, вовремя пожалеть, посоветовать, найти правильный подход к осиротевшему ребенку. И вот уже можно стоять позади трона и править. Абсурдно, но не стоит сбрасывать со счетов и эту версию.

Марк ступил на темную половину и сразу почувствовал, как довольно потянулся демон. Хотелось забраться в ванну и чтобы кто-нибудь помассировал плечи. О! У него же есть рабыня! Под ребрами заныло от предвкушения. Как она не похожа на всех этих чопорных и холодных аристократок. Живая. Теплая. Смешная. И такая беззащитная. Это возбуждало.

Девчонка сидела с книгой в комнате доверия, увидев Марка она заулыбалась и подскочила, но тут же сделала строгое лицо и чопорно произнесла:

– Добрый вечер, дон Марк.