В эту ночь много веков назад кельтские жрецы собирались в священных рощах и разводили костры на вершинах холмов. От их огня зажигали свои очаги все окрестные жители. Девушки бросали в костры каштаны – если два каштана будут гореть рядом, значит, невесту и жениха ждут любовь и согласие; если нет – разойдутся их пути-дороги.

Это был праздник Огня, когда в горах Шотландии на всех возвышенностях, у каждого дома пылали кучи заранее заготовленного хвороста и дров, устраивались пиршества, игры и гулянья, порой непристойные и разнузданные. Женщины смешивали сухую полынь, цветы дурмана и тисовые щепки, поджигали и окуривали благовонным дымом жилища.

Это была ночь «дикой охоты», когда черные всадники на черных конях устраивали бешеную скачку и увлекали в преисподнюю тех, кто осмеливался последовать за ними.

В ночь Самхейна завеса между мирами становится такой тонкой, что через нее одни существа могут видеть других и легко переходить туда и сюда. Это время, когда принято устраивать дьявольские маскарады. Ведьмы пускаются в пляс вокруг серого камня, а сам Князь Тьмы играет им на флейте. Дети ходят из дома в дом и стучатся с криками: «Угощай, а то пожалеешь!»

Этот праздник – отличный повод поиграть в чертей, утопленников и вурдалаков, почувствовать себя исчадием ада. Это попытка осознать, понять связь между миром людей и миром иных существ. Это интрига, миф, легенда и реальность.

В свою очередь, демоны, гоблины, привидения, вампиры и оборотни проскальзывают в мир живых, и не так-то легко отличить их от переодетых участников праздника. С точки зрения человека эти существа кажутся воплощением зла. А что видят они? Кем кажутся им люди? И какая она, «другая» сторона бытия?

Ночь Самхейна открывает ворота, которые принадлежат обоим мирам и ни одному из них. В них может пройти каждый, если пожелает. Но, войдя, можно ли будет вернуться? А вдруг эти миры похожи, как два близнеца и то, что начинается в одном, продолжается в другом?

В эту ночь, отгоняя нечистую силу, люди носят в руках светильники из тыквы, с вырезанными глазами и ухмыляющимся ртом. Тыквенные головы символизируют «голову Брана» – чудесный талисман, который защищает от зла. Потому что в ночь Самхейна духам позволено развлекаться в свое удовольствие. Людям же следует совершать странные и неожиданные поступки, чтобы сбивать всякую нечисть с толку.

В эту ночь в Москве некоторые клубы приглашают публику на вечеринки, где веселятся восставшие мертвецы, убийцы и их жертвы, зомби, панночки из гоголевского «Вия» и прочие обитатели склепов, подземных пещер и мрачных средневековых замков. В качестве фирменных напитков подаются «чаши с ядом», «коктейли из свежей крови», «эликсиры вечного сна», опробованные небезызвестными Ромео и Джульеттой, а также другие, не менее экзотические угощения. Для услады уважаемых гостей устраивается стриптиз, как отголосок древних обрядов, перерастающих в сексуальные оргии. Мистическое совокупление – вот мост, соединяющий жизнь со смертью…

В эту ночь можно быть кем угодно, только не собой.

В эту ночь черный Ворон отправляется за своей добычей… Только Самхейн – властелин мертвых – может помочь ему вернуть утраченное…

Москва.

Вечер и ночь с 31 октября на 1 ноября

– Это мне? – удивился Матвей, разглядывая бархатный камзол, завитый парик и белую кружевную рубашку. – И на кого я буду похож?

Он примерил башмаки с массивными позолоченными пряжками и расхохотался. Его подопечные прятали улыбки. Только бы «командир», как они между собой называли Карелина, не передумал.

Подростки целый час уговаривали Матвея устроить ночное гулянье на Хэллоуин.

– Это же так здорово! Маски и костюмы мой старик обеспечил! – обнадежил длинный худой парень в кожаных штанах и жилетке. – И эти… тыквенные головы тоже.

– Вы же обещали экстрим! – запальчиво произнес новенький. – Я только за острыми ощущениями сюда и пришел. Драться научите?

– Не драться, а защищать себя и более слабых, – поправил его длинный. – О русском бое слыхал? Едва заметное движение, и противник повержен.

– Ну-у… – недоверчиво протянул новенький. – Гонишь, пацан! Я в секцию карате два года ходил, – папик посоветовал, – ногами махал, руками… да все без толку. Потому и бросил.

– Хочешь, классный прием покажу? – предложил Матвей.

Он ждал удобного момента заинтересовать подростка какой-нибудь диковинкой, на что сам и ребята из его группы были мастера. Произведенное впечатление имело почти магическое действие, и Карелин считал его лучшим воспитательным методом. Если у паренька возникнет желание подражать, он останется в «Вымпеле». Любая другая агитация с отвращением отвергалась, как он не раз убеждался на собственном опыте. Старший Карелин научил сына закону «ненавязывания» – лучше подавать достойный пример, чем читать нотации.

– Давайте… – новенький принял боевую стойку и напрягся.

– Бегаешь хорошо? – вскользь обронил Матвей.

– В каком смысле?

– Ногами! – захихикали остальные. – Если можно избежать драки, лучше побыстрее смыться!

– Отстой… – скривился новенький. – Я не трус. У вас тут чё, одни бегуны собрались?

– Когда драка неизбежна, нужно бить первым, – назидательно произнес длинный. – Нападай!

Новенький дернулся, сделал обманное движение, прыгнул вперед и вдруг потерял равновесие и очутился на полу. При том что Матвей мягко повел рукой, почти не коснувшись его. Подросток озадаченно потряс головой, поднял глаза.

– Вы чё, пацаны… у меня просто нога подвернулась.

Пусть попробуют поднять его на смех! Больше его ноги здесь не будет. Ишь, супермены! Он занервничал, оступился, вот и все. Сейчас он им покажет!

Ребята и не думали смеяться; длинный с серьезным видом протянул новенькому руку.

– Вставай! Понравилось?

– Ага! – выдавил тот фальшивую улыбку. – Я балдею! Скользко у вас…

– Пол недавно вымыли, – кивнул длинный. – А ты молоток. Принимаем тебя в наше братство!

Он похлопал новенького по спине, и тому расхотелось задираться, спорить и доказывать свою правоту. Занятно будет пройтись с этими парнями по ночным улицам, чувствуя себя спокойным и защищенным от пьяных молодчиков, которых он в глубине души побаивался. Хотя рвался в их среду, мечтал стать среди них своим. А зачем? Этого он не знал. Наверное, так он пытался утвердить себя в мужском мире, где правит сила.

– Ладно, выбирай себе прикид, – миролюбиво предложил длинный, явно заводила в этой разношерстной компании. – У тебя какой размер обуви?

– Прикольно! – одобрили остальные, рассматривая ворох необычной одежды. – Будем бродить по городу, как привидения, народ пугать!