Он чувствовал себя счастливым… Аурика опять усмехнулась, как бы угадывая мысли Вани.

– Как ты на меня смотришь, – медленно проговорила она и погрозила Ване пальцем.

Ваня покраснел, сам не понимая, от чего… «Она такая красивая…» – мелькнуло у него в голове.

– Мария, Аурика, – вдруг прозвучал голос мамы девочек, – хватить любезничать, надо приготовить отцу на завтра обед на работу.

– Ваня, ты обязательно заходи, когда у тебя будет время. Мы будем ждать тебя, – сказала Аурика, протягивая ему руку.

Неожиданно она наклонилась и поцеловала его в щеку. Ваня совсем растерялся, он не знал, что делать.

– Какой ты еще маленький, Ваня, – сказала Аурика, засмеялась и убежала вслед за сестрой в дом.

Придя домой, он долго не мог уснуть, очарованный разговором с Аурикой. То, что он ощущал, было так ново и так сладко… Ваня улыбался сам себе, вспоминая лицо Аурики, которое тихо плыло во мраке, губы ее все так же загадочно улыбались, глаза глядели задумчиво и нежно, как в то мгновение, когда она на прощанье протянула ему руку…

Ближе к утру Ваня проснулся от раскатов грома. «Гроза», – подумал он. И точно была гроза, на небе непрерывно вспыхивали яркие молнии. Они вспыхивали, трепетали и подергивались, как крыло подстреленной птицы. Ваня встал, подошел к окну, всматриваясь в предрассветную мглу. За окном пошел дождь, с каждой минутой усиливаясь. Молнии и раскаты грома не прекращались ни на мгновение. Ваня смотрел на двор, на деревца вишен под окном, на темные тени соседних домов, тоже как будто вздрагивающие при каждой вспышке… Утро стало заниматься. Ночь уступала свои позиции зарождающемуся дню. Дождь прекратился. С приближением солнца все бледнее выглядели молнии, они вздрагивали все реже и исчезли, наконец, затопленные светом возникавшего дня…

Во двор дома вошла тетя Аня, жена Николая Сергеевича.

– Гриппа, – позвала она маму, – скажи Ване, чтоб он сегодня не ехал на скотный лагерь, Николай Сергеевич еще не переговорил с директором.

– Здравствуй, Аня! – сказала мама, выйдя тоже во двор. – Спасибо, что предупредила. Он, наверное, еще спит. Я хотела уже его будить. Пусть еще тогда поспит.

Тетя Аня ушла к себе. Мама вошла в комнату и увидела Ваню уже на ногах.

– Ты чего так рано, Ваня? – сказала она. – Тетя Аня передала, чтобы ты сегодня оставался еще дома.

– Я слышал, будет время почитать интересную книгу про летчиков. «Два капитана» называется. Позавчера ходил в Горьево.

– Поспи еще. Успеешь прочитать.

– Хорошо! Только дай мне стакан молока.

– Сейчас принесу парного, только подоила Майку.

Ваня выпил молоко и прилег на постель с книжкой в руках. Через полчаса сон все же сморил его, и он уснул. Проснулся он, когда на дворе был почти полдень. На улице ярко светило солнце. Ваня вышел во двор и стал возле ворот. После дождя улица превратилась в огромное болото, наполненное жирной жижей черного, как нефть, цвета. От дома цыган вышла лошадь, на которой верхом сидел мальчик, брат Аурики, с узелком в руках.

Когда лошадь поравнялась с Ваней, он спросил мальчика:

– Михась, куда это ты едешь?

– Везу папе обед в кузницу.

Прошагав еще несколько шагов, цыганская лошадь вдруг остановилась прямо среди огромной лужи. Когда мальчик босыми ногами попытался ударить ее по бокам, она вдруг подогнула передние колена и рухнула в лужу. Михась слетел через голову лошади, упал в лужу, и черная жижа покрыла его с головой. Лошадь тут же поднялась, развернулась и пошла в сторону своего дома. Цыганенок стоял в луже выше колен, весь черный с ног до головы, чернее негра, и плакал.

– Не плачь, – сказал ему Ваня, – ничего страшного не случилось. Давай руку, я тебя выведу на сухое место.

Ваня засучил штанины, взял Михася за руку и вытащил его из лужи. Вдвоем они пошли к цыганскому дому. Во дворе была Мария. Увидев грязного Михася, она не удержалась от смеха.

– На кого ты похож? Я же тебе говорила, пешком иди. Тебе захотелось на лошади. А где обед?

– Он там, в луже утонул, – за Михася, который стоял и шмыгал носом, ответил Ваня. – Ты не ругай его. Если надо отнести обед, я могу это сделать.

– Спасибо, Ваня! Мы сами справимся. Я или Аурика отнесем обед чуть позже. Правда, Аурике что-то нездоровится.

Ваня ушел к себе с каким-то щемящим чувством разочарования, что ему не удалось увидеть Аурику. Но скоро он об этом забыл, углубившись в чтение книги.

На следующий день с самого раннего утра Ваня вместе с доярками и собакой Кудликом отправился на летний скотный двор. Встретил их новый пастух – Вася Гомонюк. Это был симпатичный парень невысокого роста, лет семнадцати.

– Так это и есть мой дублер? – указывая на Ваню и улыбаясь, задал он вопрос неизвестно кому. – А в детском садике никого более подходящего не нашлось?

– Да он лучше тебя справляется со стадом, – вместо Вани ответила доярка тетя Дуся. – У него опыт побольше твоего будет. Ты, наверное, в Москве телок местных на асфальте пас, а он целое лето с колхозными коровами все поля обошел. Ты еще не раз спасибо скажешь, правда, Ваня?

Ваня промолчал, пропустив мимо ушей все вопросы. Он увидел бугая Васю, который начал приближаться к нему.

– Пацан, – крикнул пастух, – уйди от бугая, пока цел.

На удивление пастуха Ваня тоже двинулся навстречу бугаю. На ходу он отломил в торбе кусок хлеба и, подойдя к бугаю, протянул ему руку с хлебом.

– Вася, дружище, ты еще живой? – проговорил Ваня, протягивая ему хлеб.

Бугай сначала обнюхал Ваню и только потом взял из его руки хлеб. Прожевав хлеб, бугай лизнул Ваню по щеке. Все это время Ваня чесал бугаю его огромный лоб, шепча ему какие-то только им понятные слова.

Пастух стоял с раскрытым ртом от удивления.

– Ну, ты смелый парень, – сказал он Ване, когда тот подошел к нему. – Тебя как зовут?

– Ваня.

– Хорошее имя, а меня Вася, Вася Гомонюк.

– Слышал.

– Надеюсь, мы подружимся.

– Почему бы нет? Целое лето вместе проведем.

Доярки уехали, и стадо коров отправилось на пастбище. С каждой минутой становилось жарче. Ваня и Вася сидели в тени кустарника и тихо переговаривались. Рядом, также в тени, прилег и Кудлик, высунув от жары свой язык. Приятно было вдыхать воздух, напоенный накопившимся запахом ночи, свежей горечью полыни, медом гречихи и «кашкой» акации. Голова томно кружилась от избытка благоуханий. Вдали желтела поспевающая пшеница, тёмно-зелёной стеной стояли кукуруза и конопля…

– Кушать хочешь? – спросил Вася. – У меня есть сало, помидоры, огурцы…