Он вспомнил, что у него в торбе хлеб оставался со вчерашнего дня. Ваня быстро достал с телеги торбу, вытащил краху хлеба, отломил кусок и протянул его Зорьке. Лошадь недоверчиво посмотрела на руку мальчика и протянула навстречу морду. Языком она захватила хлеб и начала медленно жевать его. Проглотив хлеб, она снова посмотрела выжидательно на Ваню. Ваня отдал ей остатки хлеба, стряхнул с ладони крошки. Зорька продолжала жевать хлеб, закрыв, очевидно от удовольствия, глаза.

– Вставай, Зорька! – снова, чуть не плача, обратился он к лошади. – Опаздываем! Меня уволят!

Как будто послушавшись, лошадь вдруг поднялась, встряхнулась, как собака, вышедшая из воды, и медленно двинулась по дороге. Ваня вскочил на телегу, взял в руки вожжи и сидел счастливый от того, что телега пусть и медленно, но двигалась.

Остальной путь проехали без каких-либо сюрпризов. На ток приехали далеко за полдень. На этот раз здесь никого не было, кроме сторожа. Ваня боялся, что Катя снова начнет расспрашивать его, умеет ли он целоваться. Он только в кино видел, как люди целуются, и еще иногда целовала его мама. Сам он никогда не целовался и не очень понимал, в чем здесь смысл.

– Ваня, а что так поздно? Где задержался? – спросил его сторож.

– Да Зорька не слушается, хочет – идет, хочет – ляжет и лежит.

– Дал бы ты ей хорошенько по бокам, смотришь, бегом бы побежала.

– Жалко, она ведь тоже устает.

– Ну, намучишься ты тогда с ней. Эта кобылка с характером.

– Ничего, я к ней постараюсь другие ключи подобрать.

Ваня налил полные бочки воды, попоил Зорьку, попрощался со сторожем и отправился в обратный путь. Зорька шла бодро, иногда даже пускалась бежать трусцой. Ваня сидел в телеге, прислонившись к бочке, любуясь открывающимися картинами летней природы. Трава была еще зеленой, но местами уже подверглась воздействию лучей яркого южного солнца, заменив зелень на рыжеватый оттенок. В глубоких балках, на самом дне, были видны большие лужи воды, к которым на водопой слетались дикие голуби, прибегали куропатки, иногда дрофа – большая степная курица, а к ночи подкрадывались пугливые лани, опасаясь засады степных волков. Степь жила своей жизнью, наполненной запахами, звуками, движением…

Почти два с половиной месяца, практически без выходных, проработал Ваня водовозом. Постепенно он наладил контакт с Зорькой, и уже через две недели она практически не позволяла себе временного отдыха прямо на проезжей части. За это время он окреп физически, загорел, даже подрос. Не забывал он и о своем любимом занятии – чтении. Возвращаясь к вечеру домой, он зажигал лампу, брал в руки книгу и читал, пока сон не закрывал ему глаза. Потом входила мама, гасила лампу и, поправив одеяло, тихо выходила из комнаты.

Ваня в основном читал украинских авторов – Панаса Мирного, Ивана Нечуй-Левицкого, Л. Глибова… Очень любил он читать про разведчиков. Особенно любимой его книгой стал роман Ю. Дольд-Михайлика «И один в поле воин», в котором рассказывалось о борьбе французских маки. Поразило его и мужество Маресьева из романа Б. Полевого «Повесть о настоящем человеке». Читая эти книги, он как бы сам становился в ряды их героев, участвовал в их героических поступках и действиях.

За неделю до начала учебного года Ваня сдал свои полномочия водовоза, попрощался с Зорькой, угостив ее на прощанье хлебом. Леня, который принимал эстафету водовоза, заметил:

– Отмучился, Ваня?

– Почему отмучился? Жаль расставаться с Зорькой. Она, кажется, даже плачет, прощаясь со мной.

– Плачет? Да она просто хохочет до слез, вспоминая, как она тобой рулила. Плакать она будет завтра, когда я повезу воду.

– Леня, ты только не бей ее, дай ей хлеба, она будет хорошо себя вести.

– Да где же я столько хлеба наберу? У меня для нее свой хлеб – вот этот кнут.

Зорька испуганно посмотрела краем глаза на кнут, пошевелив ушами и топнув ногой.

– Вот видишь, она уже готова бежать, прямо сейчас, – сказал Леня.

– Дурак ты, Леня, – ответил Ваня, – забирая свою торбу. – Пока, я пошел домой.

Учебный год, как обычно, начался с линейки. Ольга Семеновна была в нарядном, но строгом костюме. Выглядела она помолодевшей, стройной и красивой.

«Какая у нас очаровательная учительница! – неожиданно для себя подумал Ваня. – Разве можно ее сравнить с Евдокией Яковлевной, которая учит Аню?»

От этой мысли Ваня сам себе улыбнулся и стал прислушиваться к словам Ольги Семеновны. Она поздравила школьников с началом учебного года и подчеркнула, что программа четвертого класса сложная и надо будет сразу приступать к учебе без раскачки.

На перемене к нему подошел Вася.

– Привет! – сказал он.

– Привет!

– Пойдем курнем?

– Не пойду, я больше не курю.

– Ты что, заболел?

– Нет, я батьку обещал.

– Тебя что, сеструха заложила?

– Ты лучше расскажи, чем летом занимался.

– Кто, я? Меня взяли прицепщиком к трактористу Юре Полищуку. Он мне давал даже трактором управлять. Это не так трудно. Трактор колесный, называется «Универсал», у него руль как у машины. Вот четвертый класс окончу и пойду на курсы трактористов.

– Ты сначала третий класс закончи.

– Закончу! Ты слышал, в конце следующей недели в Цебриково будет большой праздник. Поедем?

– Эх, ты, большой праздник! Исполняется триста лет воссоединения России с Украиной. Книжки надо читать!

– Зачем? Хватит, что ты у нас умный. Так поедем?

– На чем? На «Универсале»?

– Нет, выйдем на перекресток перед Горьево и сядем на попутку.

Прозвучал звонок, который развел ребят по разным классам.

Вскоре Ваню приняли в пионеры. Он пришел домой в красном галстуке, улыбаясь.

– Мама, – с порога крикнул он, – меня в пионеры приняли!

– Вижу, – сказала мама, улыбаясь, – совсем большим стал. Знаешь, что ты трудодней заработал за лето почти столько, сколько и батько? Заходил Николай Сергеевич, хвалил тебя. Мы тут в магазине новый костюмчик для тебя присмотрели, в выходной сходим с тобой, примеряем. Если подойдет, купим.

Ваня был на седьмом небе. Значит, не зря он столько потратил сил и времени. Будет чем торговать на базаре осенью. Батько говорил, что надо свинку и коз купить.

«Вот бы еще купить и маленькую лошадку. Вырос бы большой конь, и стал бы я за ним ухаживать, я это умею», – подумал Ваня.

В середине сентября, в воскресенье, было объявлено празднование трехсотлетия воссоединения Украины с Россией. В районный центр каждый колхоз должен был привезти лучшие образцы достижений своих хозяйств. Все празднество разворачивалось на районном стадионе. Каждый колхоз развернул свою палатку с выпечкой, мясными изделиями, колбасой, брынзой, медом, вином… В общем, здесь присутствовало все изобилие Юга Украины. И все это можно было брать и пробовать совершенно бесплатно.