Вскоре послышался скрип петель на воротах, и староста ушел. Старшина откинулся на спину, вытянул руки в стороны и закрыл глаза.

— Эх, красота-то какая, командир!.. Ночку хотя бы тут поспать!.. А то подземные нары уже осточертели.

— Спи, кто тебе мешает. Когда еще такой случай подвернется? А я пока ребят предупрежу… Да сверток им отнесу, что старуха нам дала — пусть подкрепятся. Целый день еще ждать.

Журбин приподнялся. Черняк стал спускаться по лестнице вниз, на мгновение задержался, посмотрел на старшину и сказал:

— Про Семенова и Колодина я специально не стал старосте говорить. Первый раз его видим, мало ли что? Человек он нам незнакомый, хотя подпольщики и заверили меня, что ему можно верить. Но лучше, как говорится, перестраховаться. Пусть Колодин с Семеновым нас на опушке леса дожидаются, пока мы тут целый день прятаться будем.

— Да, непростой дед этот Карпенко… — хмуро отозвался старшина. — Рассуждает, правда, хитро, по-крестьянски, на психологию напирает, но это не гарантия, что не предаст.

— Вот и я о том же…

Капитан тихо спустился вниз, выскользнул из сеновала, завернул за угол постройки. Вскоре из темноты вынырнули Колодин и Семенов. Черняк кратко рассказал им о разговоре со старостой, потом вручил сверток с едой и приказал немедля, пока окончательно не рассвело, уходить в лес, где и дожидаться их со старшиной возвращения.

Когда бойцы скрылись из вида, капитан осторожно вернулся обратно, залез по лестнице наверх и лег рядом с Журбиным. Тот разглядывал сквозь щели в крыше уже начавшие просыпаться Хуторжаны. Где-то неподалеку замычала корова, брякнуло пустое ведро, послышался скрип колодца-журавля.

— Не спится? — спросил Черняк, глядя, как старшина внимательно осматривает окрестности.

— Да что-то расхотелось… Вот намечаю пути возможного отхода, если в бой здесь вступить придется. Как там ребята?

— Отправил в лес. Договорились, что будут ждать нас у старого дупла.

— Хорошее место. Главное, что неприметное. Легко можно спрятаться, кустов вокруг много.

Черняк выложил гранаты на сено, рядом положил автомат и бинокль.

— Времени у нас много, старшина, так что по очереди будем отдыхать. Если ты спать не хочешь, тогда первым и охраняй. Я, пожалуй, подремлю немного.

Черняк положил руки под голову и стал считать до тысячи, думая, что таким образом ему удастся быстрее уснуть. Как провалился в сон, он уже не помнил. Ему показалось, что прошло всего несколько минут после того, как он закрыл глаза, когда почувствовал, что Журбин трясет его за плечо. Открыл глаза — по ушам сразу же ударил резкий свистящий звук, идущий откуда-то сверху и усиливающийся с каждой секундой.

— Что там такое, старшина? Что случилось?

— Два немецких самолета. Над селом кружат.

— Самолеты?! — удивился Черняк. — Что им здесь нужно?

Резко перевернувшись на живот, капитан прильнул к смотровой щели.

— Стервятник-1, я Стервятник-2, как слышишь меня?

— Стервятник-2, я Стервятник-1, слышу тебя хорошо. Можно начинать очередное цирковое представление!

— Ты уже наметил цель, Генрих?

— Да, видишь дом на отшибе, курс норд-вест?

— Вижу.

— Отлично. Начинай первым, Курт. Я следом за тобой.

— Понял тебя. Иду на заход…

«Юнкерс» пронесся над крышами домов, затем резко взмыл вверх, набрал высоту, развернулся и пошел на снижение. Утреннюю тишину над Хуторжанами прорезал вой только что включенной летчиком сирены. Словно хищная птица, самолет падал с неба вниз, пикируя на одиноко стоящий дом. Вой сирены нарастал, а затем от самолета отделилась маленькая черная точка, устремившаяся на огромной скорости к земле. Спустя несколько секунд над селом раздался оглушительный взрыв — проломив крышу, бомба разнесла дом вдребезги. В разные стороны полетели обломки бревен, куски глины и осколки стекла. Словно спичка, вспыхнула крыша стоящего рядом сарая, огонь перекинулся на сеновал.

— Стервятник-2, я Стервятник-1!.. Поздравляю тебя, Курт!.. Ты делаешь успехи!.. Поразил цель с первого раза!..

— Спасибо, Генрих!.. Извини, что сегодня оставил тебя без работы. Из дома даже никто выбежать не успел!..

— Из дома действительно никто не выбежал, а вот из сарая побежали!.. Смотри!..

Летчик «Юнкерса» повернул голову вправо. От горящего сарая по полю в сторону леса убегала какая-то женщина. Она то падала, то вновь вставала, продолжала бежать, размахивая при этом зажатым в правой руке платком.

— Брось, Генрих!.. Зачем тебе эта ведьма?.. На сегодня достаточно!..

— Нет, мой дорогой Курт!.. Ты забыл про главный закон!..

— Какой закон, Генрих? Ты о чем?

— Главный закон небесных хищников, мой друг!.. Стервятники свою добычу не отдают!.. Никому!..

«Мессершмитт» устремился в атаку. Летчик нажал на гашетку, и две трассирующие очереди покатились сверху, стремясь задеть бегущую по полю женщину. Услышав выстрелы, она инстинктивно упала на землю, и пули вздыбили землю совсем рядом с ее головой. Закричав от страха, женщина вскочила на ноги и, не переставая кричать, вновь устремилась к лесу.

— Генрих, ты и так напугал ее до смерти!.. Она останется немой до конца своей жизни!..

— Я привык доводить свои дела до их логического завершения, Курт!.. Но ты прав: она будет напугана до конца своей жизни. Вот только ее жизнь в этом испуге будет совсем короткой!.. Потерпи немного, сейчас все закончится!..

На этот раз летчик «Мессершмитта» опустился ниже, чтобы лучше прицелиться. Несясь практически на бреющем полете над полем, по которому бежала ошалевшая женщина, пилот, чтобы успеть в случае надобности скорректировать огонь, открыл стрельбу еще издалека. Трассирующие очереди, словно две длинные плети, неумолимо неслись к женщине, а когда настигли ее — погасли, оставив на спине своей жертвы три крупные рваные отметины.

Уткнувшись правой щекой в землю, женщина мертвыми, ничего не видящими глазами смотрела на стебелек, по которому полз большой рыжий муравей.

— Ну вот, Курт, теперь порядок!.. Я же говорил тебе, что стервятники ни с кем своей добычей не делятся!.. Возвращаемся на базу!.. Как понял меня?

— Стервятник-1, я Стервятник-2, понял тебя… Уходим домой!..

Два самолета еще раз пронеслись над утренними Хуторжанами, а потом, набрав высоту, скрылись так же стремительно, как и появились.

Дым белыми клубами валил вниз, стлался к земле, не давая близко подойти к горящему сараю. К тому же нестерпимый жар, распространившийся вокруг на десятки метров, делал невозможной попытку людей потушить огонь, охвативший уже не только сарай, но и стоящий рядом с ним сеновал. Кто успел принести ведра с водой, вылили ее на землю и теперь безучастно наблюдали, как пожар поглощает последние деревянные перекрытия строений. Благо остальные дома стояли несколько вдалеке, поэтому огонь на них не перекинулся.