— Стоит ли так напрягаться, Даригаш! Ты же понимаешь, что на этот раз судьба сдала все козыри мне. Даже джокеры у меня. Умей же проигрывать! Не заставляй меня делать вещи, которые отравят воспоминания о нашем милом общении.

— Ты прекрасно знаешь, Кипт, что я не играю в азартные игры, — холодно отвечал Даригаш. — К тому же я не способен оценить твоего великодушия и красоты твоей речи. Так что довольно слов. Скорее прими боевую стойку, Мастер, и сразись со мной.

Остающийся посмотрел на бывшего союзника с искренним сожалением. Бедняга! Он еще во что-то продолжает верить! А между тем сила, которой наделил Кипта Узел, позволяла ему легко просчитывать ситуацию на десяток шагов вперед.

Остающийся сразу понял, что неспроста вскоре после начала поединка небо над ними заволокло свинцовыми тучами. Только неопытный ученик мог оставить без внимания сверкающие над головой молнии вкупе с грозными раскатами небесного грома. Стихии огня и воздуха должны были стать последним аргументом в руке цепляющегося за власть Даригаша.

Но Бог-громовержец ничуть не пугал Кипта. Остающийся спиной чувствовал, как сзади к нему подкрадывается огненный шар, в котором заключена сила тысяч молний. Обычно подобные порождения штормовой погоды с треском и шипением двигаются по непредсказуемой кривой и живут совсем недолго, взрываясь от соприкосновения с малейшим препятствием. Но полет этой молнии-убийцы был абсолютно бесшумен и направлен точно в затылок противника Даригаша.

Попади огненное ядро в цель, и от Остающегося останется лишь горсть пепла да пустые дымящиеся сапоги. Тем не менее Кипт спокойно позволил раскаленному шару приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки, а потом одним движением мысли отбросил его в сторону. Шаровая молния врезалась в высокую скалу. Раздался мощный взрыв. Во все стороны полетели обломки каменной породы. Кипт наслаждался произведенным на противника эффектом. В побелевшем лице Даригаша, казалось, не осталось ни кровинки, плечи его подавленно опустились.

— Последний раз предлагаю: смирись, — вновь проникновенно обратился к бывшему союзнику Кипт. — Ничего не поделаешь, мир так устроен, что порой приходится слезать с трона, чтобы стать подставкой для ног нового правителя.

— Так вот какую роль ты мне уготовил! — гордо вскинул голову Даригаш. Глаза его гневно сверкнули. — Никогда, ты слышишь, никогда я не стану твоим рабом!

— Ну что ты, я же понимаю, с какой гордой душой имею дело. Я вовсе не хочу унизить тебя. Поэтому я предлагаю тебе роль своего ближайшего помощника. Хотя вряд ли в твоем положении уместен торг.

Вместо ответа Даригаш стал торопливой скороговоркой произносить слова магического заклинания. С его стороны это была безрассудная отчаянная атака против неизмеримо более сильного противника. Именно так потерявший в бою своего рыцаря оруженосец в одиночку бросается на сомкнутые ряды врагов, ища для себя почетной смерти. Тихий и глухой вначале голос Уходящего постепенно набирал силу. Оставалось только вскинуть руку в сторону ненавистного мага и попытаться поразить его в особую точку на горле.

Но тут внезапно между Даригашем и Киптом выросла женская фигура. Она материализовалась прямо из воздуха. Наполненные упругой силой руки Уходящего тут же упали безвольными плетьми. Это была его давно умершая мать. По щекам Даригаша потекли слезы. Как же давно он не видел ее! За долгие годы родной образ, казалось, стерся из его сознания. Но стоило только зрелому, давно ожесточившемуся душой мужчине увидеть эти родные глаза, всегда с нежностью глядевшие на него, как сердце его мгновенно наполнилось таким счастьем, какое возможно только в безоблачном детстве, когда тебя окружает абсолютная любовь.

— Мама! — Забыв про все на свете, Даригаш распахнул объятия идущей к нему женщине. — Как же давно мы не виделись, мама!

— Прости, мой мальчик, — вдруг голосом Кипта прямо на ухо Даригашу произнесла обнявшая его женщина. — Ничего личного, только политика.

Уходящий почувствовал ловкую руку врага у себя на сердце. Последнее, что видел поверженный Бог, были любопытные и сочувствующие глаза Кипта.

* * *

Нападение застало черного барона врасплох. Дракон обрушился на его карету, словно кара небес. Для начала Денис попросил управлявшую крылатым хищником Крэйю лишь припугнуть торговца душами. Но после первой воздушной атаки карета не остановилась. Повинуясь своему возничему, восьмерка превосходных жеребцов во всю прыть понеслась по дороге.

— Он рассчитывает укрыться от нас под кронами вон того леса, — указывая рукой на видневшуюся вдали черную зубчатую полоску, крикнула через плечо Кузнецову друидка, — сейчас мы хорошенько его подпалим!

Денис не стал останавливать девушку, когда она принялась стегать хлыстом по особым железам, расположенным по бокам головы дракона, чуть пониже его ушных отверстий. Таким образом наездница приказывала своему крылатому «коню» изрыгнуть на указанную цель огненную струю. Изначально Кузнецов планировал ограничиться демонстрацией силы, после чего потребовать от барона обратно договор о закладе души Лобериса. Но дело поворачивалось таким образом, что дипломатические методы приходилось отложить в сторону.

Второй выстрел тоже оказался неудачным. Карета вильнула в сторону, и пламя с громким ревом и густыми облаками черного дыма обрушилось на мост, перекинутый через маленькую речушку. Деревянное сооружение мгновенно превратилось в гигантский костер. Зато в следующий раз рыжие языки уже лизнули крышу кареты. Видимо, огненный поток достиг цели и пролился в смотровую щель, через которую барон или его кучер управлял каретой. Экипаж потерял управление и, соскочив с дороги в кювет, перевернулся вверх колесами.

Внезапное и скорое окончание погони застало врасплох преследователей, так что Крэйе пришлось разворачивать дракона и лететь обратно к облаку пыли, которое поднялось на месте катастрофы. Было решено совершить посадку, чтобы оказать помощь пассажирам злополучной кареты, если они, конечно, остались живы.

Когда дракон уже шел на посадку, его изумленные седоки вдруг увидели тысячи разноцветных бабочек, вылетающих из узких окон перевернутого экипажа, — проданные в рабство души обретали свободу.

Решение отправиться за помощью к предводителю степной орды Джамаю подсказал Денису Хинто:

— Когда от тебя отворачивается Бог, остается искать покровительства у дьявола, — философски заметил вор.

— Ни один нормальный человек или белый маг не отдаст себя по доброй воле в руки повелителя мутантов и свирепых кочевников, — возмутилась Крэйя.

— Но мы ведь пока числимся во врагах этих самых нормальных людей, — резонно заметил Денис. — А значит, являемся естественными союзниками свирепого степняка.

Денис слышал о великой силе хана. Железом и кровью тот объединил вокруг себя разрозненные кочевые племена, а также заручился союзом с вождями мутантов. Судя по всему, честолюбивый сын степей в мечтах видел себя властителем всей Сферы. На этом можно было попытаться сыграть, чтобы получить шанс спасти Такиму. Хотя, спору нет, игра обещала быть смертельно опасной. Но на войне как на войне.