Вода во второй раз сомкнулась над головой несчастного. И снова с большим трудом Денис, вырвался на поверхность и жадно наполнил воздухом легкие. Затем на какое-то мгновение он перестал двигаться, и тяжелая мокрая одежда опять свинцовым грузом потянула его вниз. Это был сущий кошмар!

«Тонущие обычно всплывают дважды, на третий раз они уже остаются под водой навсегда» — так обычно говорят профессиональные спасатели. Но сегодня Кузнецов опровергал это правило. Его агония продолжалась значительно дольше. Но как же смертельно он устал сопротивляться ледяным объятиям здешних вод!

Теряя силы, Денис вновь, наверное в последнем порыве к жизни, рванулся вверх, иступленно борясь с течением и собственной одеждой, которая предательски тащила его на дно. Всплыл, выплевывая воду и жадно хватая ртом воздух, и снова ушел под воду — уже в четвертый раз. Силы, казалось, окончательно покинули его. Вокруг была только темная ледяная вода.

И тут Денис вспомнил слова Ткача. Он тут же принялся мысленно разговаривать с упорно пытающимся его убить озером.

— Я не боюсь тебя, отстань от меня! — властно потребовал Кузнецов. — Тебе нужен обычный человек, а во мне дремлет сила, которая не позволит тебе просто так утянуть меня в свои глубины. Отстань! Или я прокляну тебя именем Бога, так что воды твои обмелеют и вместо голубых просторов здесь появится гнилое зловонное болото. Ты этого хочешь?!

Удивительно, но после этих слов озеро странным образом вдруг перестало желать его гибели. Измученное тело молодого человека медленно дрейфовало в неизвестность…

Очнулся Денис, несильно врезавшись головой в деревянную преграду. Это было плавучее бревно. Вокруг на волнах покачивались еще десятки стволов. Кузнецова, как и эти бревна, принесло течением в тихую гавань — затон. Это означало жизнь. Оставалось только добраться до мелководья. С большим трудом Денису удалось выполнить эту задачу.

Он испытал неимоверное счастье, почувствовав под ногами дно. Это было словно возвращение с того света. По телу сразу разлилась приятная расслабленность, захотелось петь. Денис будто заново наслаждался бытием, природой, свежим воздухом, возможностью просто ходить и дышать. И даже вымокшая до нитки одежда не слишком расстраивала совершенно пьяного от счастья человека.

В этом месте берега озера густо заросли камышом и осокой. Продираться сквозь заросли пятиметровых жестких стеблей — занятие совсем не простое. Вскоре Денис случайно поранил левую руку. Легкое соприкосновение с острым как бритва листом срезало приличный кусочек мяса с его левого указательного пальца. Кузнецов не придал большого значения закапавшей в воду крови, и, как оказалось, совершенно напрасно. Несколько миллиграммов растворенной в озерной водице крови сразу привлекло внимание одного из самых опасных местных хищников.

Неожиданно посреди мелководья Денис по шею провалился в подводную яму. Кузнецов начал было выбираться из нее, как вдруг почувствовал, что его ноги зацепились под водой за какие-то спутанные сети. Он дернулся раз — держит, дернулся сильнее, но сети лишь плотнее опутали его. Левая нога была обмотана по колено, а правая полностью до самого таза.

«Только спокойно, — вслух сказал себе молодой человек. — При мне столько режущих предметов, что можно не волноваться. Интересно другое: что за браконьер тут решил половить рыбку бреднем?»

Неожиданно Денис спиной почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он медленно обернулся, но не увидел ничего необычного. Шумел и качался на ветру камыш, размеренно плескались набегающие на берег волны, где- то неподалеку раздавалось мирное утиное кряканье.

Только приглядевшись, Кузнецов заметил метрах в десяти от себя два ряда внимательно рассматривающих его круглых глаз. Хозяин этих глаз очень мастерски окрасился в цвет камышовых зарослей, практически полностью слившись с ними.

Медленно и очень осторожно хищник подбирался к человеку. Этой твари было решительно наплевать, что перед ней человек из другого мира, что он лично знаком с местным Богом. Просто, видимо, дернулась сигнальная нить, и мохнатый убийца примчался посмотреть, какая добыча угодила в его сеть.

У Дениса все заледенело внутри от ужаса. Теперь Кузнецов понял, кому принадлежала паутина, в которую он попал, словно муха.

Человеку, который никогда не становился объектом охотничьего интереса гигантского паука из параллельного мира, трудно понять, что сейчас испытывал затерянный в плавнях его одинокий собрат по биологическому виду. В Сфере обычные люди были далеки от претензий именоваться и чувствовать себя повелителями природы. Если ты не маг, а простой двуногий горожанин или селянин, то в ближайшем к твоему дому лесу или водоеме найдется с десяток тварей, готовых при первом удобном случае отведать твоего мяса.

В подобных обстоятельствах самым желанным предметом цивилизации для Дениса был бы сейчас автомат Калашникова или реактивный гранатомет. А еще лучше, чтобы рядом, как и в первое знакомство Дениса с местными паукообразными, оказалась Такима с ее огненной магией. «Ох, и здорово же она поджарила того восьмилапого гада, что пытался сожрать меня в первые же дни моего пребывания в Сфере!» — тоскливо пронеслось в голове Кузнецова.

Впрочем, в данный момент все это были лишь пустые мечты. Суровая реальность же была такова, что Денис был лишен даже возможности спастись бегством, ибо ноги его были спутаны сетью. Единственное, что он мог сейчас предпринять, дабы не стать обедом для хищника, — это воспользоваться друидским кинжалом.

В этот момент ушей Кузнецова достигли далекие голоса зовущих его по имени Крэйи, Лобериса и Хинто. Денис во всю силу своих легких заорал им в ответ и сделал резкое движение рукой в сторону ножа.

Одновременно гигантский паук, сообразив, что его заметили и, следовательно, ближе к добыче незаметно уже не подобраться, стремительно выскочил из засады. В несколько молниеносных прыжков он преодолел расстояние до жертвы и вонзил в тело человека острые передние конечности — хелицеры. Впрыснутый в тело Дениса яд сразу парализовал его. Пальцы молодого человека лишь скользнули по рукояти ножа, но сжать ее уже не смогли, Крепкие, упругие лапы гигантского насекомого обхватили руки и ноги Кузнецова, легко вырвали его тело из липких сетей. После этого десятиногий хищник торопливо поволок добычу в глубину камышовых зарослей…

* * *

Прибытие войска людоедов — араюнов переполошило лагерь Мангрейда. Только отряды разбуженных от вечного сна мертвецов и солдаты болотной армии могли чувствовать себя спокойно, когда поблизости находятся вечно рыщущие в поисках свежей человечинки свирепые каннибалы.

Мангрейд, как мог, пытался успокаивать не на шутку встревоженных вождей союзных армий. Но вскоре ему пришлось принять более серьезные меры, так как предводители некоторых отрядов стали угрожать еретику, что покинут его лагерь, если он не умерит аппетиты не в меру прожорливых гостей.

Окончательно Мангрейд потерял терпение, когда выяснилось, что араюны перехватили направлявшегося к нему посла Джамая. Зная вспыльчивый характер степного хана, философ обязан был как-то отреагировать на похищение его посланца. Благоприятное стечение обстоятельств помогло ему найти средство против неуправляемых союзников.