В голове Дениса отчетливо прозвучало: «Все. Я погиб». Но тренированное годами тело даже после мысленной капитуляции продолжало свою инстинктивную борьбу за выживание. Именно в том и состоит великая ценность заученных до автоматизма приемов самообороны, что в критический момент они реализуются практически без участия мозга.

Денис как бы со стороны наблюдал за собственными действиями. Вот он резко подался корпусом вперед и рухнул на колени. В итоге, как крепко враг ни сидел на загривке своей жертвы, по инерции он перелетел через голову молодого человека.

Денис наконец увидел напавшего на него противника. Это было сильно заросшее шерстью существо — получеловек, полуобезьяна. Рост его едва ли превышал метр, а вес тридцать — сорок килограммов. От человека у него был осмысленный взгляд и сильно изношенная одежда. Да и строение его лица было скорее человеческим, нежели звериным. На принадлежность же к дикой природе указывали очень длинные конечности с морщинистыми цепкими пальцами и обилие черной жесткой шерсти по всему телу. Оскаленная пасть уродца была красной от свежей крови.

Мгновенно вскочив на ноги после кувырка через голову Кузнецова, агрессивная «шимпанзе» тут же ловко забралась по стволу ближайшего дерева и спряталась в листве его кроны.

Теперь Денис был гораздо более осторожным и не собирался подставлять спину для нового нападения сверху. Он неотрывно следил за перемещениями противника, высоко задрав голову и выставив перед собой готовые к решительному отпору кулаки. Про свой чудо-нож Кузнецов сейчас как-то забыл.

Держа под контролем ветви деревьев, Денис не сразу услышал шорох приближающихся к нему чьих-то очень ловких шагов. Лишь в самое последнее мгновение Кузнецов успел пружинисто нырнуть под летящую в его висок дубину.

Далее со стороны Кузнецова последовала классическая серия боксерских ударов: хук справа в солнечное сплетение сбил новому противнику дыхание, а левый свинг на подскоке сильно сотряс неприятельскую голову. Остальное было делом техники. Недаром Денис в свое время взял несколько уроков бокса у близкого друга, служившего в спецназе морской пехоты.

Вскоре очередной хлесткий удар иномирца сбил нового врага на землю. Второй злодей выглядел как обычный средневековый разбойник с большой дороги: бородатый с длинными спутанными волосами. Одежда бандита состояла как из относительно новых вещей, видимо недавно с кого-то снятых, так и из сильно изношенных обносков. Но главным украшением его костюма были крупные серебряные и золотые монеты, нашитые на борта кафтана. Видимо, разбойник считал это верхом шика, но, возможно, также это объяснялось отсутствием у владельца кошелька для хранения денег.

Когда Денис нагнулся к упавшему, чтобы нокаутировать злодея несколькими сильными ударами, он вдруг увидел его желтые кошачьи зрачки. Пораженный Денис на какие-то мгновения замешкался, чем сразу воспользовался поверженный разбойник.

С резким воплем «мя-уу!» он полоснул Кузнецова когтями по лицу. Денис едва успел отпрянуть от двуногого кота, а не то наверняка лишился бы правого глаза. Но тем не менее на лице Кузнецова остались четыре свежие глубокие борозды от острых когтей.

— Ах ты, бешеный мурзик! Ну, пеняй на себя, кошачья твоя душа! Сейчас я поучу тебя хорошим манерам!

Не на шутку разозлившийся Денис нагнулся, чтобы поднять с земли оброненную врагом дубину. И тут на него вновь прыгнула с веток дерева оставленная на время без присмотра «шимпанзе».

Одновременно лежащий на земле «кот» схватил Кузнецова за ноги и резко рванул на себя. Денис плашмя упал на землю, придавив своей тяжестью обезьяноподобного.

Но тот быстро выскользнул из-под молодого человека и присоединился к своему напарнику, сидящему верхом на Кузнецове. Разбойники принялись вязать пленнику руки и ноги. Денис изо всех сил пытался сопротивляться, пока не получил несколько сильных ударов по лицу.

* * *

Ледяная вода встретила связанное тело миллионами игл, будто разом вонзившихся в него. Денис камнем пошел на дно. Примерно на глубине трех метров он врезался боком в какую-то корягу.

От ужаса и шока соображал Кузнецов плохо, да это сейчас было абсолютно бесполезно. В критических ситуациях обычно до предела обостряются инстинкты. Только они, управляемые интуитивным знанием того, что и как надлежит делать, способны реализовать тот единственный шанс на спасение, если он, конечно, теоретически существует. Интеллект тут, как правило, бесполезен, а иногда и просто опасен. Известно немало случаев, когда, имея неплохие шансы на спасение, люди губили себя паническими мыслями.

Уже потом, мысленно прокручивая порядок своих действий, Кузнецов не мог вспомнить, в какой именно момент его озарила спасительная идея воспользоваться секретом друидского перстня. Решение пришло так, будто кто-то шепнул его на ухо гибнущему парню. Руки его были плотно связаны за спиной. Поэтому чудо-нож, который, кстати, как и обещала Крэйя, обыскивавшие Дениса разбойники найти не сумели, сейчас был недоступен. Зато остро заточенным стальным когтем Кузнецов с первой же попытки вспорол веревки сзади.

Освободившись от пут, Денис сильно оттолкнулся ногами от дна и устремился на поверхность. К его величайшей удаче, когда «утопленник» вырвался на поверхность, разбойники с полученной добычей в виде кошелька с деньгами и приглянувшимся им своим необычным видом мобильным телефоном уже успели скрыться за деревьями. Они были так уверены в отсутствии у жертвы малейшего шанса на спасение, что даже не подождали на берегу и десяти минут. Так что Денис мог не опасаться, что его станут добивать.

Но вскоре выяснилось, что радоваться чудесному спасению еще рано. Быстрое течение неумолимо относило Кузнецова от берега. Одежда быстро пропиталась водой и тяжелым грузом тянула мужчину под воду. К тому же вскоре он попал в омут.

Но самым тревожным было то, что начала кружиться голова, а по телу распространилась отвратительная слабость. Должно быть, таким образом сказались многочисленные удары по голове, которые ему недавно нанесли грабители. Денис начал тонуть, и довольно быстро. Конечно, Кузнецов всячески сопротивлялся этому — он изо всех сил двигал конечностями и пытался набрать как можно больше воздуха в легкие. Но силы быстро покидали молодого человека, а сознание делалось каким-то неясным, будто сумеречным. Им все больше овладевала апатия.

Денис пришел в себя после того, как перед его мысленным взором вдруг ярким пятном возник совершенно чудовищный образ вздутого разложившегося трупа. Однажды Кузнецову пришлось видеть всплывшее на поверхность после нескольких недель пребывания на дне тело утопленника. Если спустя какое-то время его собственный раздутый уродливый труп со сползающей кожей тоже будет качаться на здешних волцах, отравляя своим гадким видом и запахом местный пейзаж, Дениса будет терзать отвращение к самому себе даже с того света.

Ярко представив, во что он может превратиться, если немедленно не предпримет сверхусилий для своего спасения, Кузнецов вновь бешено заработал конечностями, пытаясь удержаться на поверхности. Изо всех сил загребая руками и работая ногами, молодой человек буквально продирался сквозь враждебно-равнодушную толщу воды по направлению к заветному берегу. Тем не менее земля продолжала предательски удаляться. Вскоре уставшие мышцы налились свинцовой тяжестью.