Как и в любой другой туристической мекке, здесь тоже нападали прямо из-за угла уличные торговцы с предложениями. Сплошь и рядом мне попадались продавцы цветами и таксисты, которые навязывали свои услуги особенно настойчиво. Но душистые букеты были ни к чему, а на такси я никогда не тратилась — ни в прошлой жизни, ни в этой. Не привыкла платить за такие недешевые удовольствия. Какой бы меня ни представлял Алистер, мне все еще было нереально сложно избавиться от склонности не пускать деньги на ветер. Я не могла вести себя как моя мама, не могла быть такой как она. Даже если бы очень того захотела.

Наконец-то я добралась до многоэтажного старомодного здания, построенного по меньшей мере в середине прошло века. Пространство красных кирпичных стен частично было обвито плющом. Зелени вообще по всей территории было много: кругом цвели и благоухали всевозможные растения, рядом с домом были посажены яблони и другие фруктовые деревья. Свежий газон у дома был пострижен ровно и гладко, как и кусты розовых роз на плотных белесых клумбах.

— Ваше имя? — строгим тоном спросила старенькая бабушка-консьерж и окинула меня недоверчивым взглядом поверх круглых очков.

Я назвалась и сообщила номер квартиры, напомнив ей, что уже приходила раньше. Консьерж вспомнила меня не сразу, однако через пару минут мой образ, очевидно, вспыхнул в ее памяти, и тогда она согласилась пропустить меня наверх и не звонить при этом Алистеру с предупреждением. Холл многоквартирного дома делился на две половины, левая половина отличалась высокими окнами, правая — доской объявлений и почтовыми ящиками, которые занимали практически всю стену. На кафельном полу лежал чистый узорчатый ковер, который, казалось, купили только на днях. Наверх вела широкая мраморная лестница, разделенная на две части, а уже со второго этажа на следующие можно было добраться только по ажурной винтовой лестнице. Мое восхождение все не заканчивалось. Знатно запыхавшись, я поблагодарила всех святых за то, что Алистер не снял квартиру на самом последнем этаже — восьмом.

Переведя дух и собравшись с мыслями, я постучала в дверь. Пальцы дрожали, и потому я даже была рада, что Алистер мне не открывал. Его, вероятно, не было дома. Он перевез вещи и сразу же поехал в офис? Конечно, зачем ему было оставаться и осматриваться. Он не был таким человеком. Работа для него всегда оставалась священной. Неожиданно я осознала, что погрузилась в собственные мысли, словно в глубокую темноту. Я ничего не слышала ровно до этой секунды: оказалось, там, за дверью звучала ритмичная музыка. Сюда доносился дружный топот, раздавались веселые голоса. Я повернула ручку, и, разумеется, дверь не была заперта.

Я зашла в прихожую, бросила неаккуратно рюкзак на комод с сиденьем, а потом прошла вглубь квартиры. Здесь воздух был пропитан мужчинами: невообразимым количеством тестостерона, потом, мускусными ароматами и бесконечной энергией. О-о, да, их тут было бессчетное множество — блондины, брюнеты, шатены, рыжие, Исайя, Алистер… Тот, кого я желала видеть не только сейчас, но и всегда, заметил меня. Брови Шеридана удивленно поползли вверх, его лицо вытянулось. Приятель, с которым он беседовал до того, как появилась я, тоже посмотрел в моем направлении. Он вскинул руку с бутылкой вверх и, оценив мой вид, присвистнул. Глаза этого рыжего придурка зажглись голодным блеском.

— Хей, парни! — крикнул он задорно. — Признавайтесь, кто вызывал стриптизершу?

Я машинально стрельнула глазами на свои голые ноги, юбку в черно-красную клетку и простые белые кеды. Дружок рыжебородого пошляка повис у него на спине и также окинул мое тело дерзким взором.

— Ох, школьницы — моя самая извращенная фантазия, — гадко облизнулся он и переглянулся с другими парнями.

Оглушительная музыка продолжала греметь из динамиков на всю катушку, но веселье было прервано, потому что все с любопытством воззрились на меня. Алистер остался стоять как статуя. В ладони он хватко держал стакан с недопитой янтарной жидкостью и льдом внутри. Обстановку сумел разрядить Исайя, внезапно вырвавшийся вперед остальных своих товарищей и выбросил обе руки кверху, а затем заговорил громко и успокаивающе.

— Стоп-стоп-стоп, тупицы! Это Джо! Джоселин. Младшая сестренка хозяина вечеринки.

Алистер помотал головой, словно выходя из-под гипноза. Он подтвердил слова Исайи, но глядел по-прежнему на меня. В глазах у него потемнело, в них застыла какая-то безотчетная тоска. Я и не попыталась замаскировать разочарование, вызванное тем, что Шеридан признал нашу с ним родственную связь. Которой не было, черт бы всех побрал!

— Никто не против, если я присоединюсь к вечеринке? — с искусственной беззаботностью я сделала пару шагов к скоплению похотливых зевак.

Алистер открыл было рот, чтобы приказать мне ехать домой, по всей видимости, но я не сочла нужным взглянуть на него. Теперь он — хотел того или нет — должен был играть по моим правилам. А сегодня я собиралась развлекаться всю ночь. Кроме того, ни моя мать, ни его отец не будут волноваться обо мне, ведь мы с Алистером же родня.

Парни ликующе загудели в унисон, и каждый попытался подобраться ко мне поближе, чтобы представиться. Рыжий товарищ Шеридана с густой бородой оказался самым наглым, в чем я лично нисколько не сомневалась. Он приблизился первым и поспешил представиться.

— Скотт. Ты же говоришь по-английски? — по его акценту я предположила, что он родом из Дублина, как и Алистер. Вскоре новый знакомый это подтвердил: — Мы с твоим братом учились вместе в школе.

Я пожала его протянутую крепкую ладонь.

— Очень приятно. Я Джо.

С необычайным интересом и некоторой жадностью Скотт вглядывался в мое лицо; периодически его взор нахально впивался в разрез блузки. Шелк плотно облегал тело, и я очень надеялась, что ничего лишнего Скотт не увидит. Мне постепенно становилось все менее комфортно, поэтому, к счастью, он развернулся к друзьям и стал называть мне их имена по очереди:

— Это Брэди! — Скотт указал на кареглазого хрупкого парня, который не был похож ни на кого из присутствующих своей щуплой комплекцией. — Конан. Финн. Бэйли. Мартин. Шон. Пэдди. Томас. Адам. Вэнс…

Ирландец сообщал мне имена членов их огромной компании с головокружительностью скоростью. Я пыталась запоминать, но все тщетно. Спустя минуту из головы все вылетело. Исайя спонтанно пришел на подмогу, отогнал от меня Скотта и прочих возбужденных бездельников, схватился за мои плечи и проследовал со мной до кухни. Маринелли отвлек меня шутками, распугал всех моих поклонников и вручил мне коктейль собственного приготовления.

— Хороший получился сюрприз, как думаешь? — встав напротив, спросил Исайя и сложил руки поверх футболки с надписью «Manchester United». — Я собрал вместе лучших школьных друзей вон того болвана, — сощурившись, он по-хулигански указал пальцем на Алистера, изредка поглядывающего на нас, но держащегося почему-то в стороне. — Они играли в одной команде по футболу. Всякое бывало, как мне рассказывал твой братишка, — Исайя на миг запнулся, — но они почти никогда не ругались и не дрались.