Но ведь я с маленькими пироженками по цене полновесного торта каждая!

На мой долгий монотонный стук дверь рывком отворилась, так что я едва не стукнула хозяйку в плечо, чудом успев остановить руку.

- Привет! - расплылась в улыбке я, словно встретила если не лучшую подругу, то как минимум хорошую знакомую после долгой разлуки. - Я тут мимо проходила, решила зайти.

И с намеком сделала полшага вперед - безопасное расстояние, чтобы не получить по носу, если вдруг дверь резко закроют, - заодно демонстрируя пирожные.

- Я сейчас немного занята, - не слишком дружелюбно ответила женщина, явно не собиравшаяся меня приглашать.

- Ой, знаю я вас, артефакторов! Работаете без отдыха, пока с ног не свалитесь, - продолжала напирать я. - Маленький перерыв и вкусняшка еще никому во вред не пошли.

Грейс буравила меня взглядом, ища способ выпроводить и не нагрубить при этом. Так что я пошла ва-банк.

- Вы ведь так и не ответили на наше приглашение, - надеюсь, с грустью в голосе я не перестаралась.

- Совсем ненадолго, - сдалась артефактор. - У меня срочный заказ.

- Конечно!

Я проворно шмыгнула внутрь, тут же обведя взглядом помещение.

Грейс не врала, она действительно работала. На столе были разложены заготовки, в тисках зажата какая-то железяка.

- У вас такой порядок даже во время работы! - принялась восхищаться я. - Вот у эмм… Итана порой ступить некуда.

- Женщины больше склонны к аккуратности, - веско произнесла Грейс, подходя к горелке и ставя на спиртовку небольшой чайник.

- Я вообще считаю, что женщины-маги способнее, особенно в артефакторике, требующей много усилий и усидчивости, - продолжала я, чувствуя, как от сладости слов у меня скоро язык к небу прилипать начнет. - Мужчины привыкли все брать нахрапом и получать привилегии только за свой пол.

В глазах Грейс блеснул интерес.

- Наверное, тебе тоже нелегко на “мужской” должности, - с легкой улыбкой поинтересовалась.

- Да никто всерьез не воспринимает, - отмахнулась я. - Посол замучил со своей опекой, обо мне отец так не заботился, - и ни слова лжи! - Даже магов приставили, которые больше следят, чем охраняют.

Да, Джастин меня прямо-таки прожигал глазами, отмечая каждый шаг.

- Ты просто должна доказать, что сильнее их всех, - на правах старшего товарища посоветовала Грейс.

- Просто… не так уж это и просто, - вздохнула я, принимая из ее рук горячий чай. - Чтобы попасть сюда, мне пришлось сначала проявить себя на войне. А как вы сумели достичь таких высот? И почему в Ровене? Жаль, что такой специалист уехал из Вилара, - пояснила свою мысль я.

- Как говорят: “рыба ищет, где глубже, а человек - где лучше”, - пожала плечами она. - В Виларе мои таланты не оценили по достоинству, зато здесь открывались широкие перспективы. Так что мой тебе совет: не бойся перемен в жизни, они часто ведут к лучшему и открывают новые двери.

Перемен в моей жизни хватало, но я честно поблагодарила за совет.

Грейс попивала чай, не притронувшись к пирожным - неужели боится, что отравлю? - и с нетерпением поглядывала на меня. Я же придумывала способ добраться до места, смутившего меня в прошлый раз.

Ну что ж, кажется, пора идти на крайние меры.

Потянувшись к пирожным, которые сама таскала без зазрения совести, неудачно дернулась, и чашка выскользнула из моих рук.

- Простите, сейчас все уберу! - всполошилась я, призывая столько магии в руку, будто разлила не полчашки, а целое ведро, а то и бочку.

- Не надо! - испугалась Грейс, перехватывая мою ладонь и сбивая начавшее оформляться заклинание. - Здесь поможет только тряпка!

Недонастроенные артефакты легко портились от самого небольшого стороннего воздействия. Грег бы меня убил, проверни я нечто подобное у него. Грейс же хватило выдержки не прибить незадачливую представительницу другого государства.

И пока она искала тряпку, которой можно вытереть пол, в подсобке, я метнулась к стене, завешенной не то заготовками, не то украшениями из неудавшихся артефактов, и вытянула руку. Ногти были переломаны прошлой ночью, так что максимум, что мне грозило - удариться пальцами о стену.

Но рука прошла сквозь. Стены не было! Зато пальцы наткнулись на закрытую коробку. Разумеется, на замке! Я вытащила пальцы, касаясь иллюзорной стены и впитывая чужое заклинание - никогда не дававшаяся мне магия, но нужен был хотя бы приблизительный образ.

Ощутив заклинание иллюзии на пальце, я быстренько убрала руку и цыпочках прискакала на исходную позицию возле лужи. Грейс ругалась, гремя инвентарем.

Обернувшись, я всмотрелась в стену. Теперь я точно знала, что там иллюзия, поэтому картинка перед глазами задрожала, но разглядеть, что там за ней, не успела - Грейс, растрепанная и злая вернулась из подсобки, с хлопком закрыв дверь ногой.

Не дожидаясь, пока мне тоже прилетит с ноги, я сделала самое покаянное лицо, на которое была способна.

- Простите, Грейс, мне так неловко.

- Ничего, - сквозь зубы проговорила она.

- Тогда больше не стану вас отвлекать, - бочком двинулась к двери я. - Заходите к нам в посольство! Будем очень рады!

- Непременно, - отозвалась артефактор, словно уже планировала заявиться к нам и устроить ответный погром.

- И пирожные кушайте, пока они не заветрились, - заботливо попросила на прощание я и выскользнула за дверь.

Фух!

Чужое незнакомое заклинание жгло мизинец, еще чуть-чуть - и придется сбросить, иначе не удержу.

Из сумки с документами, которые забрала в королевской канцелярии для посольства, я выудила первую попавшуюся бумагу, даже не всматриваясь, что на ней было - не до того как-то. Печать, усиленная магией, взламывалась на удивление тяжело, но я оказалась упорнее. Воровато оглядевшись, перенесла на чистый оборот схему заклинания, тут же сбросив чужеродную магию с руки. И только после того, как замысловатая схема закрепилась черным ожогом, я перевернулась