Наш путь лежал на восток. Туда где на территории нашего баронства и по моему единственная во всём герцогстве, была шахта. Там добывали гранит, медь и чутка серебра. Наверняка ещё что-то но это уже будет известно только когда мы прибудем на место.

По началу я думал рассказать об этом месте гномам. Да вот было бы не очень хорошо. Вдруг там до сих пор живут местные, те что ещё когда герцогство было в силе, открыли эти месторождения, а я сюда гномов приведу. Было бы не очень и явно это не очень хорошо повлияло, как на отношения с гномами, так и с местными.

Потому, было решено, что мы сначала узнаем что там да чего и только потом будем думать что со всем этим делать. Если те места будут пусты, тогда туда можно и гномов направить, если они захотят. А вот ежели нет, тогда будет налаживать контакт с местными, может они и сами будут не против помощи гномов. Ну а на нет и суда нет.

Часть пути по тому маршруту нами уже был изучен. Мы когда катались по местным сёлам много куда заглядывали. Наши же стражи так и вообще забрались заметно дальше. Так что двигаться по процветающим территориям было приятно. Особенно когда местные встречают тебя не кольями с вилами, а добрыми улыбками.

На половине пути мы встретились с моей конницей. Как и было решено, они в течении времени что мы отсутствовали, помогали на юго-западной границе. И эта помощь Энигме явно была не лишняя. Судя по тому что и моих крыс с шаманами потрепало, там было жарко. Благо хоть никого не потеряли, и даже пару уровней успели взять.

Закончим тут и отправлю их обратно на границу. А пока они нужны мне и тут. Так как мы совершенно не знали чего ожидать. По информации с крайних деревень, до которых добралась наша стража, было известно о ещё паре сёл. Вот только ничего о поселении горняков известно им не было. А вот о каком-то странном лесе слухи гуляли.

Вот нам и предстояло понять, что это за слухи и что это за лес такой. И что в нём такого странного и даже страшного. Так как чем дальше мы продвигались вглубь территорий на восток тем более тревожные и тяжёлые слухи гуляли среди местных. До тех пор пока мы не добрались до крайнего поселения, в котором ещё жили люди.

Ну как люди, сухие и худые, выжатые словно дольки лимона, а не люди. Беднота и нищета стоял кругом. А ещё, не было детей. Да чего там детей, подростков и просто достаточно молодых людей было не видно. От чего этот, скорее даже хутор, а не деревня, в три дома, казался вымершим.

А ещё о местных гуляла дурная слава. Некогда зажиточный хутор резко начал хиреть и загибаться, люди же в нём начали пропадать. Точнее сначала о нём пошли странные слухи, а потом начали пропадать люди. И ведь никто не мог сказать точно, что люди пропадают именно здесь, так как доказательств не было. Из-за чего сюда перестали ходить вообще. Правда и люди переставать не перестали.

Сейчас же, смотря на этих людей, они мне напоминали больше живых мертвецов, чем нормальных людей. При попытке заговорить они даже не реагировали на меня, а просто бродили из угла в угол. Как-то отвлечь или привлечь к себе внимание у нас не получалось. Даже встав на пути их движения они просто тыкались в нас, а потом обходили.

Странно? Более чем странно. Вот только развеивание проклятий или ещё что-то в этом же роде совсем не помогало. Исследование самой деревни и домов так же ничего не принесло. Разве что, тут было много паутины. Слишком много даже для такой «полуживой» деревни. Из-за чего и сами местные люди были её оплетены.

Один из братьев гномов предложил её просто сжечь. Но я пока запретил это делать. Всё тут было слишком странно, а потому лишние движения лучше не совершать. Мало ли мы привлечём к себе внимание неведомых кукловодов и далеко не факт, что мы сможем их победить. По крайней мере вот так вот с нахрапа.

Потому плюнув пока на все странности, мы отправились дальше. Было ещё только за полдень, так что светового времени нам пока ещё хватало. И мы двинулись за околицу. Туда где виднелся сумеречный лес. Если верить старой карте, раньше тут был не сильно оживлённый, но всё же тракт, что и должен вывести нас к старой шахте.

Вот только тракт хоть и был, но судя по его состоянию, по нему уже давно никто не ходил. Что сразу намекало на то что поселение у шахты скорее всего вымерло. Еду им там выращивать совершенно негде, так как за ещё в лесу начинается каменистое предгорье, которое резко переходит в отвесные скалы, где и нашли выход пород меди.

Однако проверить, да и расчистить путь нам нужно было в любом случае. Не отправлять же сюда экспедицию гномов? Им и так досталось и требовалось перевести дух. Так что сразу бросать их в пекло, а я почему-то был уверен, что здесь всё так просто не получится, не собирался.

Стоило нам только подойти к проходу под сенью деревьев, как стало ясно, что там чертовски темно. Настолько, что дальше нескольких метров уже и невидно ничего и чем дальше вглубь, тем только темнее становится. Так что я достал свою лампу, давно мне не приходилось ей пользоваться вот так вот, всё больше при домашних посиделках, да и то в основном в своей личной комнате.

Чиркнув пару раз огнивом и мягкий серебряный свет осветил округу. И то что предстало нам под светом моей волшебной лампы нас несколько шокировал. Весь проход и даже ближайшая округа, да чего там, даже на нас было немного, паутины. В проходе же ею вообще была всё густо усеяно. Настолько что даже руку просунуть было негде.

— Дети! Разводите костёр, — только и вспомнил я фразу из любимого мною мультсериала[1].

На меня конечно покосились, но общую суть посыла уловили сразу. Один из братьев тут же вынул целую связку факелов, не меньше шести штук точно. Второй из братьев орудовал огнивом, сразу над всей связкой. От чего они разом, дружно и весело, вспыхнули. Я подвесил свою лампу на пояс, благо она была к этому приспособлена, а сам взял в руки один из факелов.

Ещё передавая факела