– Сними с меня это чудовище! – вопила она как резаная. – Что ты мне подарил?! Что это за монстр психованный! Хватит ржать, твою мать!

– Ива, Ива, успокойся! Прошу тебя! – Держа ее за запястья, чтобы не дать драться снова, и одновременно плечом стараясь вытереть выступившие от смеха слезы, увещевал дракон. – Выслушай меня сначала! Это Дрейко. Защитник. Он полуживое, полуискусственное существо. Он может плеваться огнем.

– Он еще и огнем плюется?!

– Да, пару раз, потом ему перерыв нужен. Кусается. Очень хорошо в трактирной драке кулаком в нос заехать. Это его помощь по мелочи. Еще он может предупреждать об опасности, но, разумеется, не всегда. Но нежить чует преотлично.

– Нежить?

– Да. Но самое главное: если тебе будет угрожать опасность, он может превратиться в меч, причем с вплавами серебра – от нежити, оборотней там. Не смотри, что маленький.

– А толку-то? Я с мечом как рыцарь в вязании.

– Он поможет тебе. Он же разумное существо. Направит твою руку куда следует. Это, конечно, не панацея от всех бед, но так я буду более спокоен за тебя на этих дорогах.

– Ага! Спасибо, конечно, но эта вещь, – дракончик зло покосился на нее серебряным взглядом, – ладно, это существо… оно же очень дорого выглядит. Меня убьют в первом же трактире!

– Не бойся. Большинству людей он будет казаться невзрачным бронзовым колечком, а те, кто сможет его увидеть, сразу поймут, что ловить здесь нечего. Драконьего защитника нельзя ни подарить (если ты не дракон, конечно), ни продать, ни снять с тела. Если владелец умирает, то Дрейко тут же возвращается к нам.

– По-моему, я ему не нравлюсь, – безнадежно пробормотала Ива.

– Ничего, сработаетесь, – ободряюще хлопнул ее по плечу Тхэнн, чему-то весело улыбаясь. Знахарка имела все основания предполагать, что веселье она может принять и на свой счет.

Судьба в лицо колодой карт!

Перечеркни свой герб, бастард!

…Удача, пой – момент настал.

Каков игрок – таков финал.

Уже трубит герольд в охрипшую трубу.

Монета встанет на ребро,

Фортуна выбросит зеро.

Плати судьбой за жизнь, а жизнью за судьбу.

Йовин

Уже в виду города знахарка пришла к мысли, что надо последовать совету дракона и купить себе брюки. «В конце концов, – подумала она, – я почти что маг. А магам это позволительно». Позади у Ивы остались бесчисленные версты по пыли, грязи и бездорожью нашего славного королевства, так что она окончательно уверилась в правильности принятого решения. А когда она поглядывала вслед проносящимся всадникам, то невольно задумалась о том, что в принципе неплохо было бы и коня себе приобрести. Конечно, пока это дороговато, да и ездить она еще не умеет, но все – дело наживное. Колдовать она, к примеру, тоже раньше не умела. «И вообще, – внезапно подумала знахарка, – что это я, в самом деле, теряюсь и смущаюсь. В конце концов, я профессионал. – Иве очень нравилось это мудреное заморское слово, которое она услышала от Тхэнна. Девушка вообще нахваталась многого от него. – Я умею лечить все, что излечивают травы, знаю все рецепты приготовления зелий из растений моего края и у меня нехилые магические способности. Я иду учиться в Университет магии и когда-нибудь стану настоящей волшебницей. Я прошла долгий путь, пережила множество приключений и осталась жива. Так чего мне скромничать, бояться и переживать?! У меня все получится!»

С этими мыслями она прошла под тяжелыми городскими воротами, задорно улыбнувшись стражнику с ржавой алебардой. Уже готовый отпустить сальную шуточку, тот растерялся и покраснел, что вызвало громовой хохот собратьев по несчастью.

Так, сопровождаемая сим пусть и не самым благозвучным, но, несомненно, жизнеутверждающим звуком, Ива вступила в славный город Бирмингем, который ей суждено покинуть вопреки ее планам в конце этого же дня, причем очень быстро, на чужом коне и прижимаясь к мужчине, даже имени которого она не знала. Но это будет только вечером, а пока наша героиня в приподнятом настроении отправилась за покупками. Как вы понимаете, день становился с каждым мигом все лучше и лучше.

Сперва Ива решила исполнить свою давнюю мечту – купить себе чудесные высокие дриадские сапожки на каблучках. Хороши они были тем, что сносу им не было, однако при этом оставались мягкими и очень симпатичными. Их практически невозможно было промочить, да и холода в них не ощущалось.

– Они просто созданы для ваших ножек, – рассыпалась в любезностях хозяйка обувного магазина. Бирмингем был прогрессивным городом. В нем имелись магазины готовой продукции, причем не только одежды, но и обуви, что вообще было делом невиданным.

Ива не могла не согласиться, что сапожки очень премило на ней смотрятся. И было просто преступлением скрывать такую красоту под юбкой до земли.

Из этого выходило, что следующим пунктом назначения значилась лавка портного-кожевенника. Брючки ей подобрали сразу, да настолько обтягивающие, что можно было смело утверждать, что дракону Тхэнну непременно понравились бы. Ива же первоначально испугалась, но в очередной раз вспомнив, что она будущий дипломированный маг, согласилась их купить.

С курточкой так не повезло. Что она ни примеряла, все или плохо сидело, или не подходило к остальному наряду, – портной и пара его помощников совсем уж отчаялись. Тем более что не так часто у них появлялись покупательницы, готовые платить полновесным золотом за готовую продукцию (что ни говори, прогрессивные идеи основная часть населения славного города Бирмингема не поддерживала), но потом кто-то из них вспомнил об одной вещице, на которую никто и смотреть не хотел. Как это ни странно, именно этот облегающая украшенная металлическими и серебряными пряжками и заклепками курточка смотрелась на невысокой знахарке как влитая. Довольная девушка вертелась перед огромным зеркалом. Оба помощника, не скрывая восторга, пялились на ее… э-э… фигуру, чуть ли не капая слюной. А портной даже решился сделать скидку – что было событием просто-таки историческим – если госпожа соизволит говорить всем интересующимся, что купила курточку именно у него. Лавочнику казалось это лучшей сделкой в его жизни, и, забегая вперед, скажем: тут деловое чутье не подвело старого пройдоху.

После длительных взаимных любезностей и похвал из дверей лавки энергичным шагом вышла невысокая аппетитная красавица, в которой любой признал бы адептку какого-нибудь из магических университетов. Затянутая в черную кожу фигурка вызвала не один одобрительный мужской взгляд. О завистливых женских не будем упоминать, так же как и о ханжеских – но очень тихих – фырканьях ей вслед.

После посещения травяного и лекарственного рядов городского рынка, что расположен на Торговой площади, Ива пришла к выводу: день определенно удался, а жизнь – штука на редкость приятная.

Вот в таком приподнятом настроении знахарка ввалилась в выглядевший приличным трактир, собираясь так же удачно этот чудесный день закончить под какое-нибудь жаркое и кружечку – одну-другую – пива.