шрамов никогда не существовало.

— Значит, не всё нормально, — сделал он вывод. — Что со мной было?

— Ты не помнишь? — Вик уселся на землю, скрестил ноги и задумчиво посмотрел на Ярси.

— Я не обратился?

— Нет, — ответил ему не Вик, а совершенно незаметно появившийся на поляне Мэтжер.

Ярси одним быстрым движением вскочил на ноги и невольно пошатнулся, рывок почти подбросил его тело вверх, но он постарался устоять на земле. Странник подошел ближе, всмотрелся в него пронизывающим взглядом. Его правую руку, как и прежде, скрывала перчатка, но Ярси помнил, как она выглядит и от этого в его сознании холодными щупальцами шевельнулся ужас. Он невольно попятился, его взгляд вновь изменился, он словно видел Мэтжера одновременно со всех сторон. Вокруг Странника мерцала полупрозрачная чёрная тень, не дающая понять его суть.

— Дух тьмы, — повторил он когда-то слышанные в Катрисе слова колдуна. — Он рядом, он ходит по нашей земле, смотрит нам в глаза, заглядывает в наши души…

Мэтжер хмуро усмехнулся.

— Тебе нужно научиться контролировать свои новые способности. Ты можешь выглядеть как человек и никто не заподозрить в тебе оборотня, конечно, если сам себя не выдашь.

— Как человек? — переспросил Ярси.

— В твоей груди по-прежнему бьётся живое сердце. Возможно, это станет твоей сильной стороной, а возможно — слабой. Время покажет.

— Но я не обратился!

— Это ничего не значит, с сегодняшней ночи обращение является способностью твоего тела. Главное, что теперь ты это контролируешь, — Мэтжер насмешливо улыбнулся. — В отличие от обитателей Рееты ты можешь обратиться в любое время и в любом месте. Тебе стоит попробовать, даже эта способность когда-нибудь окажется полезной.

— Ну уж нет, никогда! Я не хочу! — Ярси отступил ещё дальше.

Мэтжер пожал плечами.

— Как угодно, можешь оставаться человеком, цикл луны на тебя не повлияет, но Реета всегда будет рядом с тобой, в тебе, где бы ты не находился.

— Я знаю, — Ярси опустил голову, посмотрел на Мэтжера из-подо лба. — Странное чувство, не знаю, как выразить словами….

Мэтжер кивнул.

— Ты привыкнешь. Тебе придётся привыкнуть. И придётся смириться с самим собой.

— Спасибо, что не бросил меня. И за то, что помог….

— Ты ещё не знаешь, за что благодаришь.

Ярси очень не нравилась улыбка Мэтжера. Вокруг его фигуры плясали языки чёрного пламени, ореол тьмы злой мощью впивался в пространство и словно дёргал его, тянул на себя, искажал.

— Не надо, — произнёс Странник. — Не смотри на меня так. Я уже говорил, что мне нельзя здесь долго находиться.

— Тогда уходи, — выдохнул Ярси и попытался вернуть себе человеческое зрение.

Мэтжер коротко кивнул.

— Я провожу вас до ближайшего города и уйду.

— Город? — подал голос Вик. — Я просто мечтаю попасть в ближайший город, а он далеко?

— Если сейчас выехать, то к обеду будем в Битре.

Вистолец радостно потёр руки.

— Самое вдохновляющее слово это обед, а то из-за одного оборотня несколько дней ни поспать, ни поесть не удавалось нормально.

Ярси хмуро вслушивался в пространство. Город? Здесь на несколько дней пути нет никаких городов. Только лес, только Реета.

— Я никогда не слышал о Битре, — проговорил он.

— Не пытайся его найти, — улыбнулся Мэтжер. — Его жители не любят чужаков и хорошо спрятали свой город.

— Как это?

— Сильный колдун вполне способен создать защитный экран достаточной мощности, чтобы накрыть им несколько домов, а когда колдунов целый город, то отводящим глаз куполом можно накрыть огромное пространство.

— Целый город колдунов? Зачем нам туда ехать?

— Вик хочет нормально пообедать. Правда, Вик?

— Э-э-э, — вистолец почувствовал подвох. — Ну, пожалуй, я могу и потерпеть ещё несколько дней. Да и привык я уже к лесу, — он вопросительно глянул на хмурого Ярси.

Мэтжер рассмеялся, хлопнул оборотня по плечу.

— Я лишь хочу показать тебе твои владения. Когда-то Битра была маленьким селением на окраине Рееты. Я имею в виду не лес мёртвых, а королевство Реету. В этом селении жили простые люди, изгои, не имевшие способностей к колдовству. Поэтому, когда произошла катастрофа, и колдуны не смогли справиться с вырвавшейся из-под их власти силой, изменения не затронули Битру, обошли её стороной. Но всё же в этом селении жили потомки колдунов, и через поколения вновь стали рождаться дети со способностями к магии. Битра не погибла, не сгинула в лесу, а постепенно превратилась в большой город. И никто не знает, что он существует.

— Что-то мне расхотелось туда ехать, — поёжился Вик. — Не думаю, что они будут рады гостям, которые раскроют их тайну.

— Может и не будут, но Ярси стоит взглянуть на Битру, даже просто ради любопытства. Второй раз приглашения не последует.

— Ты приглашаешь? Это твой город? — поинтересовался Ярси.

— Город не мой, но доступ я открою.

Ярси вдруг усмехнулся.

— Значит, люди из других королевств там никогда не были? И что же прячут колдуны в своём городе?

— Пока не попадёшь туда — не узнаешь, — ответил усмешкой Мэтжер.

— Думаешь, моё любопытство пересилит осторожность?

— Думаю, тебе не стоит отказываться от единственной возможности попасть в закрытый город. Я не говорю, что это будет безопасно, но это твои владения, твоё королевство. А Битра теснит Реету и уже несколько столетий двигает Границу проклятого леса вглубь. Тебе вовсе не помешает увидеть ту силу, которая способна на такое.

— Значит Битра? — медленно произнёс Ярси и сжал кулаки. — Загадочный город, о котором никто не знает. Не нравится мне это, но почему-то кажется, что я действительно должен его увидеть. Вик, в твои планы ведь не входило сопровождать меня после того, как я стану оборотнем?

Вистолец почесал нос, огляделся по сторонам, словно мог заметить что-то новое и поморщился.

— А кто сказал, что ты стал оборотнем? Лично я ничего не видел. Так что я буду твоей тенью, пока не пойму, что мой контракт выполнен.

— Тьфу ты, — Ярси повертел пальцем у виска. — И зачем тебе это?

— Затем, — категорично отрезал Вик.

— Нашёл с кем спорить, — проворчал оборотень. — Только потом не жалуйся, что тебя случайно покусали. Мэтжера может не оказаться рядом.

— В Битре мы расстанемся, — предупредил Странник.

— Чем дальше, тем лучше, — рассмеялся Вик. — Он нас заведёт неизвестно куда, а потом ищите выход сами.

— Ты угадал, — честно признался Мэтжер. — Выход будете искать сами.

— Чудесная перспектива на будущее. Кстати, Ярси, я думал, что у тебя другие планы.

— Были когда-то… — задумчиво ответил оборотень. Какие могут быть планы? Какое может быть будущее? Есть огромный лес, который беспрекословно подчиняется его воле, есть жители этого леса — его подданные, лишившиеся своих жизней много веков назад и есть Голод, беспощадно терзающий их тела и остатки