— Нет. Мне кажется, он не совсем демон, а кто-то вроде нас с тобой. Но мы принадлежим к одному виду и он намного, намного сильнее меня. Если бы мы с тобой не делили тело — я бы не могла сопротивляться. Да я и так не смогла. Всё что сумела — просто оставить контроль над оболочкой, оставив её тебе.

Если император подозревает эльфов, получивших доступ к древним магическим артефактам, что он предпримет? Отправит гонца в Поднебесный? Лично поплывёт туда, чтобы внедриться под личиной ушастого и выяснить всё на месте? Устроит карательный рейд большим войском? Вызовет старших поднебесников к себе на ковёр?

— Понадобится время, чтобы тщательно проанализировать эти данные, — после завершения рассказал произнёс Арес. — Нужно как можно быстрее сообщить об этом остальным.

Что это значит? А хрен его знает. И он, и Арес спокойно перемещались через зеркала, как и все чистокровные эльфы — пустотники и местные. Значит, император либо демон, либо человек с демоном внутри. Ни те, ни другие воспользоваться порталами Древних не могут.

Всё это Лёха слышал сквозь звон в ушах. С трудом повернув голову он увидел, что приземлился совсем рядом с зеркалом. Мысли ещё с трудом ворочались в голове, осознавая этот факт, а тело уже завалилось набок и, превозмогая дикую боль, вползло в портал.

А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет — их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.

Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?

— Когда мы полетим обратно? — поинтересовался Лёха.

А теперь прибавим к этому Лауру, каким-то неизвестным образом победившую в ритуале истребления, а затем сумевшую сотворить чудо уровня древних мастеров — магический протез для Дарана. И, по чудесному совпадению, Кречеты как раз недавно поссорились со Змеями.

Ответ не то чтобы удивил.

— Хотелось бы услышать его до того, как мы шагнём в портал.

Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.

В теле императора сидит кто-то вроде его Белочки, но куда сильнее. Он совершенно точно знает кем в прошлом были эльфы, как и об их способности ходить через зеркала. Но при этом уверен, что те не пропускают таких, как они. Знай Ариман, что Лёха способен воспользоваться порталом — никогда и близко бы к нему не подпустил.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

— Не будучи дураками мы предположили, что старая техника вышла из строя, мы неверно трактовали записи или Ниэль намеренно исказила информацию, — на ходу пояснил Арес. — Потому мне выдали несколько следящих артефактов. Как только я сломаю один из них, Робин сообщит нашим, а они бросят в портал какой-нибудь предмет. Если он упадёт по нашу сторону — всё нормально. Если нет — после часового ожидания я иду и перепроверяю все настройки. Они делают тоже самое со своей стороны. Затем возвращаюсь, ломаю следующий артефакт и снова жду проверку портала. После пяти неудачных попыток придётся возвращаться своим ходом и разбираться с системой и записями подробней.

Воды оставалось немного, так что вскоре ему предстояло забраться повыше, набрать снега и растопить его.

— Император — альфа?

Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.

Замерев на месте, Лёха прислушался, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя неосторожным звуком.

— Дома... — неверяще повторил Лёха.

— Когда мы полетим обратно? — поинтересовался Лёха.

В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.

Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.

Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

Не ясно.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Как бы то ни было, ему оставалось только ждать, предельно скупо расходуя оставшуюся пищу и крича ночами от жутких кошмаров.

— Не очень-то ты торопился, — хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.

Оставшейся после пребывания пустотников провизии при экономном расходовании хватит ещё на неделю, не больше. Воды можно натопить из снега, но без пищи это особо не поможет. Да и Белочка без подходящей еды начнёт пожирать своего носителя.

— Мы с братьями, — в голосе Ареса слышались нотки гордости. — Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.

— Ну мы же это в первый раз делаем, — хмыкнул репликант.

— Интересный облик, — начал издалека Стриж.

— Пожалуй, предпочту второй вариант, — мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

— А крепость отыскал по компасу? — догадался Лёха.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала