плоскую степь, от размеров которой просто бросает в дрожь.

Словно оказался в самом сердце зелёного моря. Лишь высокая трава, да редкие кустарники и одинокие деревья.

И ничего более.

Регион за регионом мы преодолеваем, не встречая никакого сопротивления. Словно всё кругом вымерло и осталась только сама природа.

Однако всё изменяется, когда на горизонте появляется… нечто.

— Смотрите! — выкрикивает кто-то из фалангистов, указывая на башню.

Да, некая монструозная постройка, что по мере приближения становится всё больше и больше.

А уже у ее подножия появляется он. Вавилон. Город, огороженный кирпичной стеной, у ворот которого уже удаётся различить десятки человеческих фигур.

Прямо перед нами ворота проходит очередной караван. Мне хочется догнать его, чтобы рассмотреть ближе людей из другого кластера, но они заканчивают с формальностями раньше, и мы подходим к воротам в одиночку.

И нам навстречу, лениво выходит пара стражников.

— Торговый караван? — спрашивает один.

— Бабы на продажу есть? — перебивая его, интересуется второй.

— Баб на продажу нет, — сухо произношу я.

— А жаль… — фыркает стражник, — Тогда с каждого по Е-баллу!

Глава 14

Не знаю почему, но у меня появляется острое ощущение, что меня пытаются надурить.

Вот, прям то же самое, когда мутный торгаш на рынке уверяет тебя в «фирменности» кроссовок «Абибас».

Врёт или же нет?

Конечно, врёт. Не верю я, что все кОрОваны, что стояли у стен до этого, платили такие деньги. Для этого надо торговать золотом в слитках не иначе.

Следовательно, в нас опознали новичков, а значит «лохов», причём, лохов платёжеспособных.

Если уж у меня, Лорда немалого такого поселения по местным меркам, не хватит денег, чтобы тупо зайти, то что уж говорить про остальных?

Поэтому, нацепив маску высокомерного и чванливого Лорда, я обращаюсь к ожидавшим стражникам.

— С каждого по Е-баллу? — презрительно бросаю я, — Где ты караван увидел, холоп?

Стражники переглядываются. У них явно сломан шаблон.

— Это стандартная плата за вход для всех торговцев, — вновь заводит шарманку стражник.

— Какие торговцы, олух? — подаёт голос по моему едва заметному кивку Богучаров, — Совсем глаза уже не видят⁈ Этот караван сопровождает великого Лорда Шурика с дипломатической миссией к правителю Вавилона! И ты смеешь требовать плату за подарки к своему повелителю? Хочешь, чтобы он узнал об этом? Уверен, после такого у вас станет на парочку стражников меньше!

Его глумливый смешок окончательно вводит стражников в ступор. Они начинают опасливо озираться, словно ища помощи у кого-то третьего, но, ясное дело, такого не находят.

Потерянному дуэту остаётся только ртом хлопать, да и всё на этом.

— Хорошо-хорошо! — выдаёт разочарованно стражник, — Платите один е-балл за всех и проходите!

— Ты, похоже, не расслышал? — я уже иду на принцип. — Зовите начальство, раз у самих мозгов не хватает.

— Начальство изволит отдыхать, — тянет первый охранник. — Ожидайте!

Самое милое дело всех проверяющих. У моего приятеля дядька крутился в малом бизнесе, так там проверяющие так и поступали. Возьмут что-то на проверку, и говорят «ожидайте». И ожидать можно вечно, пока им на лапу не дашь.

— Эй, — кричу возницам, — распрягайте телеги, становимся здесь лагерем! Майор, обеспечить безопасность!

За моей спиной стеной становится фаланга, а повозки расползаются перед воротами, полностью блокируя дорогу.

— Уважаемый, — говорит охранник, резко меняя тон, — вы не могли бы попросить своих людей немного сдвинуться?

— Зачем? — я удивлённо поднимаю брови, изображая полное непонимание, в точности также, как они перед этим.

— Вы мешаете пройти остальным…

— Так они позже пришли, — пожимаю плечами, — пускай ждут. Они вроде и не возражают…

Очередная группа торговцев стоит поодаль, предусмотрительно даже не приближаясь к нашим воинственно выглядящим повозкам, на которых уже заняли позиции валькирии с пращами.

— Тащи сюда Рашида, — слышу, как один стражник громко шепчет другому.

Тот, подрываясь, бежит в сторону ворот.

Самое удивительное, что, несмотря на всё происходящее, на стенах не замечено никакого копошения или намёка на движение.

То есть у них тут едва ли не вражеский отряд появляется у самого входа, а они даже не реагируют на него⁈

Выходит, в теории я могу просто послать войска на Вавилон, и уже через десять минут у меня будет обеспечен вход внутрь без особого сопротивления?

Что вообще происходит в этом сраном городе?

Я, конечно, слышал, как викингов при первом захвате Парижа приняли за оборванцев и попрошаек, и стража даже не подняла тревоги.

Слышал, как сотня пиратов захватывала испанские города в Новом свете.

Не так же, с горсткой храбрецов, Вещий Олег, «поставил на бабки» Царьград?

Так почему бы мне не захватить Вавилон? Ответ на этот вопрос лежит на поверхности. А зачем? Ограбить?

А удержу ли я такое богатство? Или следом придут грабить уже меня?

Уже измотанного штурмом и боем. Брать то, что не способен удержать — так себе идея. Пока, не способен. Пока мне Вавилон нужнее, как торговая площадка.

А что будет дальше, поглядим.

Только минут пятнадцать спустя, когда масштабы «пробки» уже начинают вызывать серьёзные опасения даже у меня, я замечаю хоть какие-то шевеления со стороны ворот.

Оттуда выходит с десяток стражников, причём в полном облачении, с большими, овальными щитами, обтянутыми кожей, короткими копьями и небольшими двухлезвийными топориками.

Сразу видно по вооружению, что они больше приспособлены к войне внутри городских улиц, а не в поле. Но выглядят ребята вполне решительно.

Драться с ними не хотелось бы. Мы их, конечно, уделаем, но потом о мире с Вавилоном придётся забыть.

Но и идти на попятную со стражей я не собираюсь. Этим только дай повод — пять шкур сдерут и всё ещё не будут довольны.

Наконец, к нам подходит тучный мужчина в доспехе, который зорко осматривает всех собравшихся, после чего выцепляет меня взглядом и расплывается в улыбке.

Приторной, стоит отметить, до зубной боли.

— Чем наш скромный город заслужил присутствие столь уважаемых гостей? — вежливо склоняет он голову.

— Мой Лорд прибыл к вашему правителю, чтобы обсудить будущее двух наших фракций. Но что мы видим? Даже простые стражники требуют плату с дипломатической миссии! Неужели так Вавилон обращается с ВИП-гостями? — берёт снова слово Богучаров, получив моё дозволение.

Как никак, а язык у него действительно подвешен. То, что нужно в нашем случае.

Да и выстроенный образ «Великого Лорда» следует поддерживать. Хотя бы до поры до времени.

— Сердечно прошу прощения, — снова прикладывает ладонь к груди Рашид, если я правильно запомнил его имя, — Я непременно исправлю столь пренеприятный инцидент. Виновники обязательно будут наказаны. Я, начальник караула, зовут меня Рашид, и я вас провожу, куда вы только пожелаете, в качестве извинений. Никакой платы, конечно же, с вас никто не взыщет.

Богучаров победно ухмыляется, поворачиваясь ко мне, словно так и говоря «ну как?».

Я снова