– А еще я принесла вам кристаллы. – Калла дала им по прохладному гладкому камню. – Они перенесут вас в лес Запретных городов, если что-то случится. Я встречу вас там и верну в Аллювитерре.

Софи стиснула кристалл в руке, пытаясь убедить себя, что его хватит. Всего несколько секунд, и световой луч унесет их прочь от опасности. Они справятся!

Увещевания помогли не так сильно, как хотелось бы. Особенно когда корни резко затормозили.

Калла запела новую песню, и земля над головой разошлась, пропуская в тоннель свет, ударивший в глаза, как лазер.

– Корни говорят следовать за солнцем, – прошептала Калла.

– А ты не знаешь, что искать? – спросила Биана.

Калла покачала головой:

– Но подозреваю, вы поймете, когда найдете. Я оставлю тоннель открытым, чтобы вам легче было к нему вернуться.

Софи кивнула, пряча кристалл в ближайший карман. Биана спрятала свой, вцепилась в руку Софи мертвой хваткой, и вместе они выбрались из земляного тоннеля в лес.

Пейзаж вокруг казался абсолютно нормальным: их окружали покрытые мхом деревья, заросшие тропинки и изобилие зеленых и коричневых оттенков. Но что-то было не так.

Софи попыталась убедить себя, что это просто игра ее воображения, но все равно пробиралась между папоротниками и ветвями, стараясь не отходить от Бианы.

– Уже жалеешь, что встала пораньше, чтобы за мной проследить? – прошептала она.

– На самом деле я уже не спала. – Биана завязала волосы в изящный узелок, чтобы их не путал ветер. – Тяжело спать в незнакомой кровати.

Ответ Софи утонул в громогласном рыке.

– Что это? – Софи обернулась через плечо, готовясь к встрече с каким-нибудь голодным чудищем.

Биана указала на высокую ветку, где сидела большая черная птица, наблюдающая за ними блестящими черными глазами.

– Не волнуйся, это просто бубри.

– Бубри? Серьезно?

– Ага. Ты бы слышала, как над названием издеваются Фитц с Кифом.

Голову птицы украшал гребень из желтых перьев, но самой яркой ее чертой были длинные вьющиеся ресницы. Когда птица захлопала глазами и снова зарычала, Софи решила, что ей было бы самое место в рекламе туши.

И только рык отзвучал, как Софи поняла, что в лесу казалось странным.

Ничего не шелестело.

Не трещало.

Не было вообще никаких звуков, обычно присущих чащобе.

За исключением рычащего бубри, весь лес будто затаил дыхание.

– Пойдем. – Софи поглядела на небо, чтобы проверить, туда ли они направляются. – Не стоит тут задерживаться.

Они ускорились в погоне за солнцем, плывущим по небу. Софи пыталась запоминать, когда они огибали скалы, ручьи и буреломы, но жалела, что нечем было отметить путь.

– Как думаешь, далеко нам еще? – прошептала Биана, когда они остановились отдышаться.

– Давай досчитаем до тысячи и если ничего не найдем, то куда-нибудь свернем.

Они начали считать шаги и остановились на семьсот десятом, рядом с очередным каменистым откосом.

– Что это? – выдохнула Софи, указывая вперед, на заросли, среди которых стояло дерево, окутанное куполом белоснежного света.

– Похоже на силовое поле, – предположила Биана.

Софи подобрала с земли камушек и запустила им в дерево. Едва он коснулся силового поля, как сверкнула вспышка и камень отлетел ей в голову, на порядок ускорившись. Софи едва успела пригнуться, и камень влетел в дерево позади.

– Не понимаю, – прошептала Биана, прячась за скалой и притягивая к себе Софи. – Зачем окружать щитом дерево?

У Софи были мысли на этот счет – и ничего хорошего они не предполагали.

– Надо подойти ближе.

Биана перехватила ее за запястье.

– А это не опасно?

– Если бы кто-то был поблизости, то пришел бы на вспышку.

– Ну да. – Биана неохотно пошла к дереву вслед за Софи, постоянно оглядываясь. – Мне это не нравится. Что-то тут нечисто.

Она была права – но вряд ли понимала, в чем именно дело.

Софи думала, что дерево за куполом будет заражено чумой. Но оно казалось абсолютно здоровым. На самом деле его листья были ярче, чем у окружающих деревьев, а кора едва ли не сияла.

Софи присела и подняла упавшую ветку, чтобы проверить, совпадают ли высохшие листья.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Биана.

– Пытаюсь найти что-нибудь с этого же дерева… хотя, наверное, лучше откопать корень. Так мы сможем принести его в Аллювитерре и проверить на заражение.

– Но если дерево заражено, то Калла, Сиор и Эмиси тоже могут подхватить чуму.

Софи уронила ветку – но она уже касалась ее. А вдруг ее руки уже были заражены?

– Давай я прыгну в Запретный город, а ты попросишь Каллу послать кого-нибудь за мной. Кого-нибудь с кучей дезинфицирующего средства.

– Может, не стоит разделяться? – засомневалась Биана.

– Лучше так, чем подвергать Каллу опасности.

– Конечно, – согласилась Биана, но ее явно это не радовало. – Но… можем пройти вместе хотя бы часть пути.

– Хорошо, но не больше половины, просто на всякий случай.

Они прошли лишь пару шагов, как их внимание привлекла вспышка. В нескольких метрах от них появилась фигура в черном плаще с капюшоном, на чьем рукаве отчетливо виднелся белый глаз – символ «Незримых».

Незримый удивился так же сильно, как и они, но Софи отреагировала быстрее. Ее инстинкты взяли верх, глаза заволокла алая пелена вскипающего гнева, готового излиться инфликцией.

– С тебя достаточно, – сказал Незримый, вскидывая руки и создавая ослепительную вспышку света.

Софи кинулась к нему, надеясь не дать прыгнуть, но Биана остановила ее, выкрикнув:

– Псионипат!

Ее предостережение все еще звенело в ушах Софи, как свет затвердел, окружая эльфа светящимся куполом.

– Он умеет создавать силовые поля? – поразилась Софи.

– Удивлена? – Он пригладил рукава плаща и поклонился.

Софи понимала, что у нее ничего не выйдет, но все равно схватила камень и кинула в него изо всех сил.

Биана отдернула ее с пути отрикошетившего булыжника, который пробил в дереве за их спинами дыру размером с футбольный мяч:

– Прекрати кидаться.

– Согласен, – кивнул Незримый. – Столько энергии, и все впустую. Итак, ситуация патовая. Вам меня не достать, а если я сниму щит, ты обрушишь на меня свою ярость. Поэтому я останусь здесь, тут хорошо и удобно.