Совсем стемнело, тяжелые синие тучи закрыли луну, а света одинокого фонаря едва хватало, чтобы видеть, куда она ступает.

До боли в глазах она всматривалась в землю, чтобы не зацепиться за корни и не упасть. А следовало смотреть вверх.

От протяжного свистящего шипения волоски на коже стали дыбом. Катарина резко подняла фонарь вверх и встретилась с пронзительным зеленым взглядом двух огромных круглых глаз.

Катарина почувствовала, как ее охватывает ледяное оцепенение. Обвивая черными кольцами-спиралями, подняв вытянутую морду, на нее смотрел черный змей. Его перепончатые, как у дракона, крылья подрагивали словно от ветра. На голове блестела крошечная корона из черного металла, а чешуя торчала во все стороны маленькими наконечниками. Кроваво-алый раздвоенный язык подрагивал и колыхался.

Василиск…

Черный смертоносный змей, способный убить взглядом, шипением и ядом. А еще умеющий летать и насылать сонные хвори.

Змей взвился вверх, грозно шипя. Наверное, нужно зажмуриться… Но что это даст? Это ведь у него смертоносный взгляд, а не у нее.

Нет! Она не может умереть вот так… В этом лесу… Даже не узнав, что такое — настоящая жизнь.

Не сейчас!

Василиск взмахнул крыльями, зависая над Катариной. Но неожиданно чьи-то пальцы впились в плечо оттаскивая ее назад. Перед глазами выросла широкая спина, обтянутая знакомой тканью. Халат, который она принесла господину Вану…

Длинные, почти до поясницы, волосы блестели в свете ее фонаря и не уступали в черноте василиску.

Зачарованная их гладкой шелковистостью, Катарина не сразу поняла, что посланник короля практически намотал на лезвие тело крылатого змея. Он держал меч в вытянутой руке, застыв в боевой стойке, и другой рукой преграждая Катарине дорогу.

Он заслонял ее. Защищал своей спиной.

Василиск пытался соскользнуть с меча, отчаянно взмахивая крыльями, но неуловимым движением запястья Ван снова «наматывал» змея на лезвие.

Вдруг василиск вполне разборчиво прошипел:

— Я знаю та-а-айны, которые вам и не с-с-снилис-с-сь… И даже ва-а-ш-ш-ши с-с-секре-е-еты…

Катарина застыла. Она впервые слышала, как василиск говорит. Она впервые его видела! Во всех алхимических свитках говорилось, что найти его практически невозможно. Все, что продавали торговцы, — чешуйки, клыки и яд, — все было подделкой. И только сейчас…

А вот господин Ван не растерялся:

— Тогда мне стоит тебя убить. Чтобы никто больше не узнал.

— Глупе-е-ец… гадаеш-ш-шь, какой с-с-секре-е-ет с-с-страш-шнее! То, кто-о ты… или кто пробудил в твоем черс-с-ством с-сердце запретную с-стра-а-асть…

Катарина видела, как напряглись плечи королевского посла, но больше он никак не отреагировал на слова василиска.

В другой руке принца сверкнуло лезвие ножа. Боги, как же быстро он двигается. Она даже не видела, как и откуда он его достал! Еще одно размытое движение, и посланник зажал змеиное тело между двумя лезвиями. Он загнал нож под топорщащиеся чешуйки, туда, где плоть василиска была максимально уязвима.

Змеиные крылья затрепетали, раздвоенный язык мелькнул наружу:

— Убьеш-ш-шь меня и пожале-е-еш-ш-шь…

— И о чем же я буду жалеть?

— Я знаю много с-с-секретов… рас-с-скажу их тебе все-е-е…

Неужели, это правда? Катарина прочла множество легенд о василисках. Большинство из них она считала сказками, но почти в каждой говорилось, что крылатые змеи — шпионы Короля Смерти. А еще — это души грешных алхимиков, которые использовали свои знания во зло. И если у нее будут знания василиска…

Катарина несмело коснулась локтя господина Вана и прошептала:

— Нельзя его убивать...

Он обернулся, бросая на нее издевательский взгляд:

— Да неужели?

Она кивнула, стараясь казаться холодной и собранной:

— Да. Василискам ведомы тысячи знаний. Он может рассказать столько всего… О целительстве, об алхимии… даже о черных монахах! Просто никому еще не доводилось поговорить с ним… Вы можете стать первым…

Словно в подтверждение ее слов, змей слабо зашипел, снова высунув длиннющий алый язык.

Королевский посланник недовольно сжал губы и, вдруг размахнувшись, швырнул змея в заросли деревьев. С глухим звуком тело змея врезалось в ствол, но тут же все стихло. Больше не было слышно ничего. Господин Ван резко обернулся к ней.

Действительность обрушилась на Катарину огненным потоком. Они в Мертвом Лесу. В самом его сердце. Вдвоем. На многие расстояния рядом никого. Только она и он.

Катарина пыталась взять себя в руки. Напомнить себе, зачем она здесь, насколько тут опасно, что ее ждет, если генерал и его воины поймают ее. Но вместо этого могла лишь смотреть в карие, почти черные, глаза посланника.

На его щеках играли желваки, а ноздри гневно раздувались.

Молчание затягивалось, и с каждой секундой Катарина все больше увязала в нем. Нужно что-то сделать. Что-то сказать! Она ведь собралась заняться Мертвой Алхимией. А он может доложить об этом королю. И тогда ее повесят. Или отрубят голову. А еще будут пытать.

Но посланник ее опередил. Он схватил ее за локоть, впиваясь пальцами в кожу с такой силой, что ее обожгло болью.

— Ну, что еще вы мне прикажете сделать?

Она тщетно пыталась вырвать руку из его хватки:

— О чем вы?

— Раскопать старый колодец — легко. Сохранить жизнь этой смертоносной твари — да запросто! Что еще взбредет в вашу голову? Какое развлечение вы еще придумаете? — Он встряхнул ее и ближе подтянул к себе. — Постельных игрищ с сароен вам больше не достаточно?

Ох, все демоны, о чем он?! Какие еще постельные игрища?! Веди себя, как мужчина! Будь мужчиной! Будь, как он! Ты не девушка, ты — молодой лекарь-иноземец! МУЖ-ЧИ-НА!

Почему этот проклятый посланник такой высокий и широкоплечий?! Катарину затягивал его яростный гневный взгляд.

Сумасбродная мысль мелькнула в сознании спасительным маяком: так ведь она может себя вести точно так же, как он! Кто более него достоин зваться мужчиной? Никто. Нужно просто пытаться быть похожей на него!

Пальцами Катарина впилась в его плечо и попыталась оттолкнуть:

— А вы что же, завидуете? Тоже хотите поиграть в постели? Я спрошу госпожу Эйку. Возможно, она будет не против, если вы присоединитесь к нам.

Это был чистой воды бред. Но на посланника он подействовал. Он отшатнулся от нее с выражением брезгливости и отвращения на лице. А на Катарину словно вылили ведро ледяной воды. Только сейчас она осознала, что если он тоже здесь, то отыскал какой-то способ выбраться из крепости. короля тоже здесь. Какой способ? И как он нашел ее?