Копоть потянул за ногу командира, ошалевшего от увиденного. Используя пулемёт как ломик-рычаг, они со скрежетом сорвали люк. Из проёма под ним вырвались клубы пыли и чёрной взвеси непонятного состава. Дохнуло тёплой вонью и смрадом. Боец отдёрнул командира, полезшего было вниз:

- Стой, командир!

Он вынул гранату, отогнул усик, сорвал кольцо и бросил в лаз. Прикрылся, отодвигая в сторону Аперкорта. Глухо, затем нарастающе зычно долбанул взрыв, выбросив облако дыма, искр и пыли.

- Теперь можно, - Копоть полез первым, перезарядив АКМ, - командир, на всяк случай давай сначала я!

- Лады. Понял. Да, - Аперкорт бормотал что-то несвязное, но уже начал приходить в себя, - иду, Копоть. Вперёд!

Задвинув за собой люк, долговцы стали карабкаться вниз по ржавым хилым скобам. И тут земля задрожала, загудела, гулом наполняя пустоты подземелья.

- Живей, Копоть! - крикнул сверху Аперкорт, почти наступая берцами на шлем напарника.

- Здесь... нет скобы...

Он не успел понять, что ответил Копоть. Сильный толчок сверху с ужасающим звуком сбил обоих. Но если боец внизу удержался на весу, то отсутствие очередной скобы и удар из пустоты тряхнули командира, отчего он сорвался и увлёк в падение обоих. Тела полетели вниз, обдирая кожу, ломая конечности, и глухо шмякнулись на дно колодца.

Через минуту началась Вспышка...

* * *

- Народ, слушай сюда! - Кузбасс выпучил грудь колесом, но от этого живот не уменьшился. - Вспышка разрядилась, все самое страшное уже позади. Теперь, как вы все знаете, задача одна - терпеливо дождаться нейтрализации атмосферы вокруг нашего убежища и спокойно покинуть его! Утром мои ребята сделают вылазку и первые замеры. По их результатам посмотрим, когда можно на выход. Сейчас попрошу принять меры личной радиационной защиты, дабы подготовить организм к новой среде. Прошу старичков и бывалых помочь новичкам нужным словом... э-э... советом! Где находятся средства гигиены, туалеты и питьевая вода - все знают. Сохраняйте спокойствие и терпение. Отдыхайте, набирайтесь сил! Все согласны? Вопросов нет?

Толпа стоящих, сидящих и лежащих одобрительно заголосила.

- Можете переводить время на новый манер. Отчёт хронометра пошёл до Пятой Вспышки. Я пока свяжусь с соседями, узнаю, есть ли новости по Зоне. Да поможет вам Зона!

Народ вразнобой вполголоса загудел, снова располагаясь на отдых. Летучка прошла, и каждый мог позволить себе полсуток предаться несуетливой возне с личным скарбом, починке, беседам и моральным настроям.

К полусидящему спиной к холодной стене и с закрытыми глазами сталкеру, у ног которого ютился в позе лотоса мальчишка лет четырнадцати, подошла Герда. Она, ловко лавируя между тел и вызывая возгласы и обсуждения её второго размера и круглой попки, присела на корточки возле известных в Зоне отца и сына по прозвищу Полтора.

Пацан, обтачивая кончики арбалетных стрел надфилем, улыбнулся гостье и серьёзно продолжил занятие. Одежда обоих была обычной - тельняшки под легкими брезентовыми куртками с капюшонами, такие же тёплые штаны из плотной ткани, высокие ботинки, потрёпанные и облезлые уже не в одном походе. Два рюкзака рядом, мини-арбалет с магазином на десяток стрел, АК-74 с двумя рожками в изоленте, "Чейзер" в чехле и свёрток китайской палатки. Между колен мальца лежал недоеденный "Сникерс", рядом пара коробок-обойм для арбалета.

Мужчина, скрестив крепкие волосатые руки на груди, казалось, дремал. Шрам от уха по скуле к подбородку нисколько не обезображивал его вполне приятное славянское лицо, загорелое и обветренное. С лёгкой щетиной по овалу. Виски, как и у сына, выстрижены полосками под машинку.

Женщина протянула было руку, чтоб разбудить сталкера, но тот открыл глаза:

- Что хотела?

- А-а...- Герда аж опешила и дёрнулась, - вы сама любезность!

- Я знаю. Ты пришла, чтобы мне это сообщить? - сталкер прикрыл веки, показывая всем видом своё безразличие к гостье.

- Да-а, мне говорили, что вы такой холодный и равнодушный!

- Мне по барабану!

- Вы - Тагил, а это, - Герда взглянула на мальчика, - Вовчик! Правильно? Вы отец и сын и ваш позывной Полтора! Верно?

- Не верно. Ступай с Богом, женщина!

- Простите, Тагил, но я к вам пришла с...

- Не я к тебе пришёл, а ты! Так что незваный гость... сама знаешь!

- Господи! Тагил, раз уж перешли на "ты" с вашей милостью, будь любезен дослушать меня! - Герда начала распаляться, покрывшись бледностью и раздувая ноздри остренького носика, но поймала взгляд мальчика и его отрицательный жест головой.

Сталкер открыл глаза и отпрянул от стены. Ещё одна секунда - и, наверное, он бы бросил пару ласковых этой бабёнке, но инициативу перехватила она:

- Я заказчик с Большой земли! И много плачу за маленький турпоход! Ты готов выслушать условия и взяться за работу?

Тагил посмотрел на неё пронзительным взглядом, фильтруя слова и визуально прокачивая насквозь её мозг, затем подмигнул сыну, который тоже проявил интерес.

- Не здесь, Герда Батьковна! Некоторые в этом подвале ещё имеют недорезанные уши!

Она проследила за его взглядом. Два сталкера справа, а за ними трое головорезов из бандитского клана Басмача притихли, вслушиваясь в их разговор. Встрепенулись. Типа отвлеклись, занялись своими беседами.

Но слева загундосил что-то против силовик "Отваги":

- Чё-ё?! Ты кого тут имел в виду, брателло?

- Вот видишь, Герда, что я и говорил!

Тагил повернулся вполоборота к "отважному", и в полусумерках подвала мелькнула его кисть. Начавший вставать здоровячок ойкнул, получив всего лишь большим пальцем в область возле уха, и тучно повалился обратно на матрас. Сталкер поправил его руку и голову, укладывая "спать", но Герда увидела, что он ещё и надавил ему на сонку. Никто вокруг и не заметил ничего подозрительного, а если и да, то не придал тому значения.

- Ты его... это? - Герда выпучила глаза, показав пальцем по горлу.

- Да не-е! Что ты! Пусть просто поспит. Угомонится, - Тагил занял прежнее положение, полез в карман, достал папиросу.

- Здесь не курят, кажется? - женщина стала усаживаться рядом со сталкером, прямо впритык, бок о бок, не смущаясь чужого мужика.

- Знаемо! - Тагил просто мял папироску в пальцах, иногда понюхивая её и вздыхая.

- Это всё эффектно и красиво, конечно, - начала Герда, сложив руки на коленях, - но откуда ты знаешь моё имя?

- Откуда и ты про нас! - сказал сталкер. - Поверь, за три дня тут не только узнаешь о вас все, но и можно успеть и поджениться и развестись!

Отец и сын заухмылялись, переглянулись и снова стали строгими и серьёзными. Герда криво усмехнулась, затем прижалась оголённым плечом к сталкеру и почти в ухо ему зашептала: